• Une entreprise prévoit de tester une nouvelle technologie de dessalement en eaux profondes au large de Malibu dans le courant de l'année, après un essai concluant mené dans un réservoir californien.
• Selon l'entreprise, son système en haute mer, s'il s'avère viable, permettrait de transformer l'eau de mer en eau potable à un coût inférieur à celui d'une usine de dessalement côtière.

Un éléphant posant tout son poids sur un smartphone. C'est la pression qui règne à 427 mètres sous l'eau et qu'une start-up espère exploiter pour faire passer l'eau de mer à travers des filtres ultrafins et produire de l'eau potable au large de Malibu — sans susciter la controverse qui entoure généralement le dessalement. Les usines de dessalement sont en effet connues pour leur forte consommation d'électricité. Certaines sont raccordées à des gazoducs pour alimenter des centrales électriques dédiées. La société OceanWell estime que sa technologie permettra de réduire cette consommation d'électricité de près de 40 %. Son objectif est d'ancrer un réseau d'unités à 7,2 km au large, pour un coût compris entre 500 millions et 1 milliard de dollars, afin de fournir 227 millions de litres d'eau par jour. Cela suffit pour environ 400 000 personnes. Poussé par les graves restrictions d'eau il y a quatre ans, le Las Virgenes Municipal Water District travaille avec OceanWell, basé à Menlo Park, pour développer un moyen moins coûteux et moins gourmand en énergie de transformer l'eau de mer en eau potable sans aspirer des tonnes de vie marine.

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Lors d'un essai récent mené dans un réservoir local, cela a fonctionné.

« Je suis vraiment enthousiaste à cette idée. Je pense que cela pourrait changer la donne », a déclaré David Pedersen, directeur général du district. « Nous avons fait tout ce que nous pouvions au niveau du réservoir. Il est grand temps maintenant de nous tourner vers l'océan. »

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Le directeur général d'OceanWell s'est montré tout aussi satisfait.

« Ça s'est vraiment très bien passé », a déclaré Robert Bergstrom. « Ça marche. »

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L'essai mené dans le réservoir de Las Virgenes, près de Westlake Village, a montré que le système empêchait la plupart des planctons d'être aspirés et tués, a-t-il déclaré. Plus tard dans l'année, l'entreprise prévoit de tester l'un de ses « modules » suspendus à un bateau au large. La prochaine étape consisterait à ancrer l'un de ces dispositifs au fond marin pour un essai de plus longue durée. L'objectif est de construire ce que Bergstrom appelle la « Water Farm No. 1 », un réseau composé de dizaines de modules de 12 mètres de long. À une profondeur d'environ 427 mètres, la pression est plus de 40 fois supérieure à celle de la surface. La technologie exploite cette pression pour faire passer l'eau de mer à travers des membranes d'osmose inverse. L'eau douce pure serait ensuite pompée vers la côte par une canalisation.

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L'entreprise indique qu'elle devra obtenir des autorisations auprès de plusieurs organismes, notamment la Commission côtière de Californie, le Service américain des pêches et de la faune sauvage et le Corps des ingénieurs de l'armée américaine. Le site situé au large de Malibu se trouve dans les eaux fédérales. Contrairement aux parcs éoliens offshore, aucun bail ne serait nécessaire auprès du Bureau fédéral de gestion de l'énergie océanique. Toutefois, la Commission des terres de l'État exigerait un bail là où les lignes électriques et les conduites d'eau traversent les eaux de l'État pour rejoindre le rivage.

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Les responsables de sept agences de l'eau du sud de la Californie étudient actuellement différentes options pour la construction de canalisations et de stations de pompage destinées à acheminer l'eau par voie terrestre, si le projet s'avère viable. L'étude pilote menée dans le réservoir a été financée par environ 700 000 dollars de subventions accordées par le Metropolitan Water District of Southern California et le Bureau of Reclamation des États-Unis. Les usines de dessalement côtières rejettent des eaux saumâtres très salées qui peuvent nuire à la vie marine, mais les modules sous-marins rejettent une saumure moins concentrée, ce qui, selon l'entreprise, est plus respectueux de l'écosystème.

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« Nous y parvenons en consommant moins d’énergie et en réduisant notre empreinte écologique », a déclaré M. Bergstrom. « Nous mettons au point un système de dessalement de l’eau de mer de nouvelle génération qui répond à toutes les préoccupations soulevées par les écologistes. »

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Carlsbad et Santa Barbara disposent déjà d'usines de dessalement. Les agences chargées de l'eau du comté d'Orange prévoient également la mise en œuvre du projet de dessalement Doheny Ocean. Mais en 2022, la Commission côtière de Californie a rejeté un projet similaire à Huntington Beach. Les opposants ont fait valoir que cette eau n'était pas nécessaire et ont exprimé leurs inquiétudes quant aux coûts élevés et aux dommages environnementaux. Une question qui se pose concernant le projet d'OceanWell est celle du coût de l'eau. L'eau dessalée provenant de l'usine de Carlsbad est l'une des raisons pour lesquelles les habitants du comté de San Diego paient des tarifs d'eau parmi les plus élevés de l'État.

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Si un parc offshore venait à être construit pour Las Virgenes et d'autres organismes, OceanWell en serait propriétaire et vendrait l'eau dans le cadre d'un contrat. Selon les premières estimations, le coût se situerait entre 2 000 et 3 000 dollars par acre-pied — un prix nettement plus élevé que celui d'autres sources, mais qui reste acceptable, a déclaré M. Pedersen.

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Alors qu'elles envisagent un accord, Las Virgenes et six autres organismes, dont le Département de l'eau et de l'électricité de Los Angeles, la ville de Burbank et le Calleguas Municipal Water District, sont en train de créer une nouvelle entité baptisée « Southern California Regional Water Authority », a-t-il déclaré. Elles se préparent à une aggravation des sécheresses, le changement climatique rendant de moins en moins fiable l'approvisionnement en eau provenant du delta des fleuves Sacramento et San Joaquin ainsi que du fleuve Colorado.

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« Pour nous, l’essentiel est de diversifier l’approvisionnement en eau, d’améliorer notre résilience face au changement climatique et d’éviter que la sécheresse n’ait des conséquences aussi graves pour nos clients », a déclaré M. Pedersen.

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Son organisme, qui dépend presque entièrement de l'eau importée du delta via le State Water Project, dessert plus de 75 000 habitants à Agoura Hills, Calabasas, Hidden Hills, Westlake Village et dans les environs.

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Au cours de la dernière sécheresse, entre 2020 et 2022, le district a été soumis à des restrictions d'eau très strictes et les usagers ont réduit leur consommation de près de 40 %. Alors que certains habitants s'indignaient face à ces restrictions, ils ont demandé pourquoi les responsables de Las Virgenes n'envisageaient pas sérieusement le dessalement. C'est ce qui a conduit l'agence à s'associer à OceanWell, a expliqué M. Pedersen.

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Si les prochains essais s'avèrent concluants, d'autres sites le long de la côte californienne se prêteraient bien à cette technologie, a déclaré M. Bergstrom.

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« L'objectif est de rendre la Californie autonome en matière d'approvisionnement en eau », a-t-il déclaré.

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OceanWell a récemment signé un accord avec l'agence de l'eau de Nice, en France, en vue de développer un projet de moindre envergure.

« Cela pourrait être une stratégie adoptée par les communautés côtières du monde entier », a déclaré M. Pedersen. « Et c’est passionnant de la mettre en œuvre ici, en Californie, en premier. »

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Certains défenseurs de l'environnement, qui s'étaient opposés au dessalement par le passé, adoptent désormais une attitude attentiste.

« Si l’on s’intéresse aux technologies émergentes qui pourraient s’avérer viables et permettre d’approvisionner en eau en causant moins de dégâts et à moindre coût, alors tant mieux. Est-ce que j’y crois ? Absolument pas », a déclaré Bruce Reznik, directeur exécutif de l’association à but non lucratif Los Angeles Waterkeeper.

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Il a dit qu'il était sceptique, mais qu'il aimerait bien avoir tort.

« Nous verrons bien comment cela se présentera au final, une fois que nous aurons des résultats concrets », a-t-il déclaré.

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