Au cours des deux dernières décennies, les crédits carbone ont constitué l'un des marchés environnementaux les plus connus au monde. Les entreprises ont acheté des crédits carbone pour compenser leurs émissions de gaz à effet de serre, soutenir des projets de préservation de l'environnement et démontrer les progrès accomplis dans la réalisation des objectifs climatiques. Cependant, une nouvelle tendance en matière de développement durable voit le jour dans le secteur technologique : la gestion responsable de l'eau.

À mesure que l’intelligence artificielle, le cloud computing, la fabrication de semi-conducteurs et les centres de données hyperscale continuent de se développer, l’eau devient l’une des ressources les plus importantes de l’économie numérique. De plus, l'écart entre la demande et l'offre disponible en eau douce ne cesse de se creuser. Alors que les émissions de carbone restent une préoccupation mondiale, de nombreuses entreprises technologiques commencent à se concentrer sur un autre défi : comment réduire la consommation d'eau douce, reconstituer les réserves et restaurer les ressources en eau douce. Cette évolution suscite un intérêt croissant pour les crédits-eau et les programmes de reconstitution des ressources en eau, qui pourraient à terme prendre une importance comparable à celle des crédits carbone.

Le défi croissant de l'eau dans le secteur technologique

Les entreprises du secteur technologique prennent de plus en plus conscience que la pénurie d'eau présente à la fois des risques environnementaux et des risques commerciaux.

Contrairement aux émissions de carbone, qui se dispersent dans l'atmosphère, les problèmes liés à l'eau sont de nature locale. Un gallon d'eau consommé dans une région touchée par la sécheresse peut avoir un impact bien plus important que le même gallon utilisé dans une zone où l'eau est abondante. Ce caractère local rend la gestion de l'eau très visible aux yeux des communautés, des autorités de régulation et des investisseurs, mais la rend difficile à normaliser en tant que matière première négociable.

En conséquence, les grandes entreprises technologiques ont commencé à se fixer des objectifs dits « positifs pour l'eau ». Une entreprise « positive pour l'eau » vise à restituer plus d'eau qu'elle n'en consomme, grâce à des mesures de préservation, de recyclage, de restauration des bassins versants, de recharge des nappes phréatiques et à d'autres projets de reconstitution des ressources en eau.

Microsoft s'est engagé à atteindre un bilan hydrique positif d'ici 2030 et fait état d'investissements dans plus de 100 projets de reconstitution des ressources en eau et d'accès à l'eau à l'échelle mondiale. Amazon Web Services (AWS) s'est également engagé à atteindre un bilan hydrique positif d'ici 2030 et fait état de progrès significatifs vers cet objectif grâce à des améliorations en matière d'efficacité hydrique, à l'utilisation d'eau recyclée et à des projets de reconstitution des ressources en eau.

Que sont les crédits d'eau ?

Les crédits-eau sont des instruments fondés sur le marché, destinés à quantifier et à récompenser les activités qui contribuent à la préservation des ressources en eau. Selon le programme, un crédit-eau peut correspondre à un volume spécifique d'eau restauré, économisé, traité, réutilisé ou restitué à un bassin versant.

Il existe déjà plusieurs dispositifs émergents. Citons notamment les Water Restoration Certificates® (WRC), les crédits de reconstitution des bassins versants et les crédits de durabilité de l'eau. Ces programmes permettent aux organisations de soutenir financièrement des projets tels que :

• Recharge des nappes phréatiques

• Restauration des zones humides

• Protection des bassins versants

• Récupération des eaux de pluie

• Systèmes de réutilisation de l'eau

• Programmes de réduction des fuites

• Amélioration de l'efficacité de l'irrigation

• Modernisation des installations de traitement des eaux usées

L'objectif est similaire à celui des marchés de crédits environnementaux en général : orienter les capitaux privés vers des projets générant des bénéfices environnementaux mesurables.

Pourquoi les crédits d'eau séduisent-ils le secteur technologique ?

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1. L'eau devient une ressource essentielle pour l'IA

L'intelligence artificielle nécessite une infrastructure informatique colossale. La construction rapide de nouveaux centres de données a attiré l'attention à la fois sur la consommation d'énergie et sur l'utilisation de l'eau.

Alors que l'achat d'énergie renouvelable s'est généralisé parmi les grandes entreprises technologiques, la disponibilité de l'eau reste une contrainte opérationnelle croissante dans de nombreuses régions. Les crédits-eau offrent aux entreprises un mécanisme potentiel leur permettant d'investir directement dans la résilience locale en matière d'eau.

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2. L'eau a des répercussions locales et visibles

L'une des critiques adressées à certains programmes de compensation carbone est que leurs avantages peuvent être difficiles à percevoir ou à vérifier pour le grand public. Les projets liés à l'eau produisent souvent des résultats très visibles, notamment la restauration de cours d'eau, la recharge des nappes phréatiques, la restauration des zones humides et l'élargissement de l'accès à l'eau pour les communautés.

Ce lien avec le territoire peut permettre aux parties prenantes de mieux comprendre les investissements dans le domaine de l'eau et de les soutenir plus facilement.

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3. Les investisseurs accordent davantage d'attention au risque lié à l'eau

Les institutions financières tiennent de plus en plus compte des risques liés à l'eau lorsqu'elles évaluent des investissements à long terme. La pénurie d'eau, la sécheresse, les limites des infrastructures et les contraintes réglementaires peuvent avoir des répercussions sur les activités des entreprises dans de nombreux secteurs.

À mesure que le reporting environnemental évolue, les entreprises sont invitées à communiquer non seulement leur empreinte carbone, mais aussi leur empreinte hydrique. Cette tendance pourrait entraîner une hausse de la demande pour des projets certifiés en matière de gestion responsable de l'eau.

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4. Les marchés du carbone sont confrontés à des problèmes persistants de crédibilité

Les crédits carbone restent un outil important dans la lutte contre le changement climatique, mais le marché volontaire du carbone a fait l'objet d'un examen minutieux concernant la qualité des projets, les méthodes de vérification, la permanence et l'additionnalité. Les organisations professionnelles continuent d'œuvrer au renforcement des normes et à l'amélioration de la transparence.

Les programmes de crédits-eau se heurtent à leurs propres difficultés, mais de nombreux partisans affirment que les avantages liés au volume d'eau peuvent être mesurés plus directement dans certaines applications, en particulier lorsqu'ils sont liés à des bassins versants et à des projets de restauration spécifiques.

Les crédits d'eau pourraient-ils réellement supplanter les crédits carbone ?

Aujourd'hui, les marchés du carbone restent nettement plus importants et mieux établis que les marchés des crédits-eau. Les crédits carbone bénéficient de plusieurs décennies d'évolution réglementaire, de cadres internationaux, de registres et d'une adoption généralisée par les entreprises.

Une étude publiée dans la revue ACS ES&T Water souligne que les marchés autonomes des crédits-eau restent relativement modestes et n'ont pas encore atteint l'ampleur de ceux du carbone. Les chercheurs notent toutefois un intérêt croissant pour la finance environnementale axée sur l'eau, ainsi qu'un potentiel de croissance future.

Plutôt que de remplacer entièrement les crédits carbone, les crédits-eau pourraient se développer parallèlement à ceux-ci. De nombreux experts s'attendent à ce que les entreprises mènent de front des stratégies relatives au carbone et à l'eau dans le cadre d'initiatives plus larges.

Pour les entreprises technologiques en particulier, l'avenir pourrait s'articuler autour d'un double objectif :

• Activités à zéro émission nette ou à faibles émissions de carbone  

• Activités respectueuses de l'eau  

À mesure que les infrastructures d'intelligence artificielle se développent et que les ressources en eau douce prennent de plus en plus de valeur, la gestion responsable de l'eau pourrait passer du statut d'initiative de développement durable à celui de stratégie commerciale fondamentale.

L'avenir des marchés environnementaux

La prochaine décennie pourrait voir les marchés environnementaux connaître une expansion significative, au-delà du carbone. Les crédits de biodiversité, les crédits « nature » et les crédits « eau » suscitent tous un intérêt croissant de la part des entreprises, des investisseurs et des décideurs politiques.

Les entreprises du secteur technologique sont particulièrement bien placées pour accélérer cette transition en raison de l'ampleur de leurs infrastructures, de leurs importantes ressources financières et de leur exposition croissante aux risques liés à l'eau.

Il est encore difficile de savoir si les crédits-eau finiront par rivaliser avec les crédits carbone. Ce qui est certain, c’est que l’eau est en passe de devenir l’un des enjeux majeurs du siècle en matière de développement durable. À mesure que les centres de données, les systèmes d’intelligence artificielle et le cloud computing continuent de se développer, les investissements dans la restauration et la reconstitution des ressources en eau pourraient devenir tout aussi importants que ceux consacrés aux énergies renouvelables et à la réduction des émissions de carbone.

Les entreprises qui font aujourd’hui figure de référence en matière de gestion responsable de l’eau pourraient contribuer à façonner la prochaine génération de marchés environnementaux, qui auront un impact transparent et facilement quantifiable. .

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Références

1. Initiative « Water Positive » de Microsoft
   https://www.microsoft.com/en-us/corporate-responsibility/sustainability/water-replenishment

2. Développement durable chez Amazon – Gestion responsable de l'eau
   https://sustainability.aboutamazon.com/natural-resources/water

3. « AWS Water Positive » d’ici 2030
   https://www.aboutamazon.com/news/aws/aws-water-positive-by-2030

4. BlueCredits – Plateforme de crédits pour la gestion durable de l'eau
   https://bluecredits.org

5. Terrapass – Les crédits d'eau expliqués
   https://terrapass.com/blog/the-2026-complete-guide-to-water-credits-wrcs/

6. ACS ES&T Water : Décarbonisation de l'eau – Le potentiel d'utilisation du marché volontaire du carbone au service de la sécurité hydrique mondiale
   https://pubs.acs.org/doi/10.1021/acsestwater.4c00149

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