Les crédits carbone sont désormais un moyen courant pour les entreprises de gérer leurs émissions de gaz à effet de serre. Cependant, à mesure que les infrastructures physiques numériques se développent, la consommation d’eau apparaît comme un autre indicateur quantifiable de l’impact environnemental, notamment parce que les centres de données peuvent nécessiter d’importantes quantités d’eau pour leur refroidissement.

Les grandes entreprises technologiques se fixent déjà des objectifs en matière d’eau. Microsoft et Amazon Web Services se sont engagées à atteindre un bilan hydrique positif d’ici 2030, et toutes deux investissent dans l’efficacité hydrique, la réutilisation de l’eau et des projets visant à reconstituer les ressources en eau dans les bassins versants soumis à un stress hydrique important. Meta a pris un engagement similaire en faveur d’un bilan hydrique positif pour 2030, avec pour objectif de restituer deux fois la quantité d’eau qu’elle consomme dans les régions à fort stress hydrique et la totalité de l’eau qu’elle consomme dans les régions à stress hydrique modéré. Google est allé encore plus loin en se fixant pour objectif de reconstituer 120 % de l’eau douce consommée par ses bureaux et ses centres de données, et a développé des outils permettant d’évaluer l’état des bassins versants autour de ses installations. Apple, quant à elle, s’est engagée à reconstituer 100 % de l’eau douce utilisée par ses activités d’entreprise dans les zones soumises à un stress hydrique élevé d’ici 2030, et a déjà atteint cet objectif en Inde.

Cela a suscité un intérêt croissant pour les mécanismes permettant de quantifier et de financer les bénéfices mesurables liés à l’eau. Des systèmes potentiels de « crédits-eau » pourraient permettre de suivre des résultats tels que l’eau économisée, réapprovisionnée ou restaurée au sein d’un bassin versant spécifique. Les crédits-eau ne se limiteraient pas à remplacer directement les crédits carbone. L’eau est une ressource très locale : la valeur d’une unité d’eau dépend de l’endroit, du moment et de la manière dont elle est utilisée. Des organisations telles que le World Resources Institute développent actuellement des cadres comptables pour aider les entreprises à mesurer les bénéfices liés à l’eau de manière plus cohérente.

À mesure que le développement des centres de données s'accélère et que les entreprises technologiques prennent des engagements de plus en plus précis en matière d'eau, les bénéfices liés à l'eau, mesurés de manière indépendante, pourraient devenir un élément important des stratégies de développement durable des entreprises. Ce marché émergent pourrait à terme offrir aux entreprises un autre moyen d'investir directement dans la résilience hydrique, parallèlement aux marchés du carbone existants.

Pour les industries grandes consommatrices d’eau, la prochaine étape pourrait consister à aller au-delà de la simple réduction de la consommation d’eau pour s’orienter vers des investissements dans de nouvelles sources d’approvisionnement fiables. Les projets visant à accroître la disponibilité de l’eau, à améliorer l’efficacité ou à réduire la pression sur les ressources en eau douce déjà mises à rude épreuve pourraient prendre une importance croissante à mesure que les infrastructures technologiques se développent. Si des normes fiables sont mises en place pour mesurer ces bénéfices, les investissements dans les infrastructures hydriques pourraient à terme offrir aux entreprises un moyen plus direct de démontrer leur contribution mesurable à la résilience locale en matière d’eau.

Qu'est-ce qu'un crédit-eau ? À l'instar d'un crédit-carbone, il s'agit d'un outil fondé sur les mécanismes du marché qui attribue une valeur mesurable à l'eau douce. Selon la définition actuelle, un crédit-eau correspond à 1 000 gallons de débit naturel d'eau douce qui a été amélioré, restauré ou ajouté en tant que nouvel apport net. Ces crédits sont générés par des projets certifiés, tels que la réutilisation des eaux usées, la récupération des eaux de pluie, la mise en place de systèmes de recyclage en circuit fermé ou la restauration des cours d'eau, des zones humides et des nappes phréatiques. Ils peuvent ensuite être achetés par des entreprises, des services publics et d'autres organisations souhaitant compenser leur empreinte hydrique.  

Cependant, ce marché étant encore naissant, la valeur des crédits peut varier d’un fournisseur à l’autre. La Bonneville Environmental Foundation, par exemple, émet des « Water Restoration Certificates » (certificats de restauration de l’eau) sur la base des mêmes 1 000 gallons. Cette variation rend indispensables une vérification indépendante et un suivi transparent afin de garantir que chaque crédit corresponde à une quantité d’eau réelle sur le terrain.  Hypercube est un autre fournisseur pionnier dans ce domaine : il émet un jeton de crédit-eau pour chaque mètre cube d’eau réutilisé ou économisé. L’entreprise collabore avec des installations de traitement et de réutilisation de l’eau qui mesurent le volume d’eau recyclée à l’aide de débitmètres et enregistrent automatiquement les données sur une plateforme blockchain. Elle a également signé un accord avec le District fédéral du Brésil afin de contribuer à la mise en place d’un marché local des crédits-eau.

Dans l'idéal, les marchés émergents parviendront à un consensus sur l'unité appropriée, qu'il s'agisse de 1 000 gallons par crédit ou de 1 000 litres (^{1 m³}). Une fois la normalisation de la matière première sous-jacente effective, les marchés pourraient favoriser davantage d'investissements dans une ressource sous-évaluée, ce qui se traduirait par le développement de nouvelles technologies liées à l'eau et par une atténuation des effets de la sécheresse à l'échelle mondiale.

Références

1. Forum économique mondial. L'avenir de l'eau : mobiliser l'action multipartite pour la résilience.
   https://www.weforum.org/publications/water-futures-mobilizing-multi-stakeholder-action-for-resilience/

2. World Resources Institute. Nouveaux guides sur la comptabilisation des avantages liés à la qualité de l'eau et sur la comptabilisation volumétrique des avantages liés à l'eau.
   https://www.wri.org/update/new-wqba-vwba-guidebooks-launched

3. Microsoft. D’ici 2030, Microsoft réapprovisionnera les ressources en eau dans une mesure supérieure à sa consommation.
   https://blogs.microsoft.com/blog/2020/09/21/microsoft-will-replenish-more-water-than-it-consumes-by-2030/

4. Amazon Web Services. Promouvoir la gestion responsable de l'eau chez AWS.
   https://aws.amazon.com/blogs/infrastructure-sustainability/advancing-water-stewardship-at-aws-new-water-withdrawals-data-now-available-in-the-aws-sustainability-console/

5. Google Cloud. Évaluation de la santé des bassins versants dans les communautés accueillant des centres de données.
   https://cloud.google.com/blog/topics/sustainability/assessing-watershed-health-in-data-center-host-communities

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