La star du spectacle est ce cylindre de 12 pieds de long et de 4 pieds de large qui est descendu dans l'eau. Au bout d'une demi-heure, il atteint le fond et se met au travail.

"Un volume de liquide traverse la membrane", explique Mark Golay, directeur de l'ingénierie chez OceanWell, qui a participé à la fabrication de cette machine. "Il est ensuite pompé jusqu'au panneau.

Comme beaucoup de systèmes de dessalement, celui-ci fait passer de l'eau salée à travers un filtre et recrache de l'eau douce de l'autre côté. Contrairement à ces autres systèmes, celui-ci est conçu pour fonctionner à 1 500 pieds sous la surface, où l'eau passe d'elle-même à travers la membrane en raison de l'immense pression de l'eau. OceanWell a déclaré que, par rapport à d'autres systèmes à membrane qui prélèvent de l'eau près de la surface, sa technologie utilise 30 à 40 % d'énergie en moins pour produire de l'eau douce.

Pour l'instant, il est testé dans un réservoir situé à environ 40 miles du centre-ville de Los Angeles. Il est moins coûteux de faire des essais ici, car le cylindre est installé au large et n'est pas trop profond. Toutefois, M. Golay explique que l'eau douce est plus difficile à traiter que l'eau de mer.

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"C'est parce qu'il y a plus de substances dans cette eau que nous devons filtrer", a déclaré M. Golay.

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L'entreprise est basée en Californie, qui connaît des épisodes de sécheresse tous les deux ou trois ans. Le sud de la Californie dépend principalement du fleuve Colorado, des eaux souterraines locales et d'un réseau de réservoirs pour étancher la soif de la région. Mais le fleuve et les nappes ph réatiques s'amenuisent en raison d'une utilisation excessive, et les réservoirs s'épuisent à mesure que le climat devient plus chaud et plus sec.

OceanWell a levé 11 millions de dollars, ce qui est suffisant pour tester cette machine et construire la prochaine qui ira réellement dans l'océan. Le plus gros investisseur est Kubota, la société de machines agricoles. Deux douzaines d'autorités californiennes chargées de la gestion de l'eau se sont également engagées à faire partie d'un groupe de travail.

Ils sont enthousiastes car OceanWell est la seule entreprise aux États-Unis à tester une telle solution. Et lorsque la sécheresse s'aggrave, les restrictions d'eau peuvent être sévères.

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"Nous avons été touchés de manière disproportionnée par la sécheresse il y a trois ou quatre ans... parce que nous dépendons à 100 % de l'eau importée", explique Mike McNutt, du Las Virgenes Municipal Water District, qui fait partie du groupe de travail et gère ce réservoir. "C'est pourquoi nous avons promis à nos communautés de rechercher d'autres ressources en eau."
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Lors de la dernière sécheresse, les clients de McNutt ont dû fonctionner avec un quart de l'eau qu'ils reçoivent normalement. Aujourd'hui, le district veut être le premier en ligne si cette technologie devient disponible, en cas de nouvelle pénurie grave.

"Si nous disposons d'une source d'eau locale, comme cela peut être le cas", a déclaré M. McNutt, "il est possible de disposer de molécules d'eau physiques pour faire face à n'importe quelle situation d'urgence".

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