L'omniprésence de l'eau est peut-être son pire ennemi. Pourquoi s'inquiéter de quelque chose qui est généralement si largement disponible ? Mais en réalité, la demande mondiale en eau douce pourrait bientôt dépasser l'offre d'au moins 40 % d'ici à 2030, selon les Nations unies.

Selon un nouveau rapport du BCG, ce décalage a entraîné un sous-investissement chronique dans les technologies de l'eau qui pourraient résoudre la mauvaise gestion de l'approvisionnement en eau dans le monde.

"Il y a des lacs sur la carte du monde qui n'existent plus vraiment parce que les humains les ont complètement épuisés - nous avons changé des paysages entiers", explique à Sifted Vuk Trifkovic, directeur général et partenaire de BCG X, la division de BCG chargée de la conception et de la construction de technologies, et l'un des auteurs du rapport.

Le rapport estime que la poursuite du sous-investissement (les technologies de l'eau n'ont reçu que 4,5 % des fonds alloués aux technologies climatiques en Europe en 2024) pourrait entraîner des coûts sociétaux considérables et des dommages écologiques irrévocables, de l'ordre de 2 à 10 milliards de dollars. En effet, l'eau est un indice d'écosystèmes beaucoup plus vastes, tels que les sols et l'agriculture.

"La pénurie d'eau évolue plus rapidement que notre capacité à trouver un moyen socialement acceptable de la distribuer correctement", déclare M. Trifkovic, qui ajoute qu'en fin de compte, "si nous ne définissons pas plus clairement l'ampleur des investissements nécessaires, nous ne serons pas en mesure d'attirer suffisamment d'investissements qui doivent provenir de diverses sources".

Voici ce qui freine les investissements dans les technologies de l'eau.

Un pari coûteux

Gaëtane Suzenet, cofondatrice de l'European Water Tech Accelerator, a plus de 25 ans d'expérience dans le secteur de l'eau. Selon elle, bien qu'il existe un grand nombre de bonnes initiatives dans le domaine de l'eau, très peu d'entre elles sortent des sentiers battus et encore moins sont mises sur le marché, en particulier en Europe par opposition aux États-Unis.

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L'investissement dans l'eau n'est pas facultatif. La seule vraie question est de savoir si cela va se faire de manière intelligente ou stupide. "Nous devons nous assurer qu'il y a une combinaison entre la prise et l'adéquation au marché", ce qui commence par "résoudre les problèmes des startups elles-mêmes", déclare Suzenet. Aider les entreprises à se développer est précisément l'objectif de l'European Water Tech Accelerator, le seul accélérateur thématique de ce type.

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"L'investissement dans l'eau n'est pas facultatif. La seule vraie question est de savoir si cela va se faire intelligemment ou stupidement", déclare Charlie McGarraugh, président et principal investisseur d'OceanWell, l'une des jeunes entreprises participant à l'accélérateur. OceanWell, basée à Los Angeles, développe des "fermes aquatiques" efficaces en eaux profondes qui produisent de l'eau douce tout en protégeant les écosystèmes marins.  

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McGarraugh et Suzenet mettent tous deux l'accent sur le problème FOAK (premier du genre) auquel sont confrontées les technologies de l'eau comme OceanWell : développer une infrastructure physique pour la première fois est un pari coûteux.

"Ce n'est pas comme une startup normale qui construit quelque chose comme une meilleure application de rencontres, où l'on va vite, où l'on casse tout, où l'on jette des choses au mur et où l'on voit ce qui colle", explique M. McGarraugh. "Nous avons affaire à une combinaison d'intensité de capital et de longue durée.

Quelle est la valeur réelle de l'eau ?

Le rapport du BCG, intitulé "What Is Water Really Worth ? - affirme qu'une meilleure reconnaissance de la valeur de l'eau et une tarification plus précise de l'eau pourraient donner une image plus claire des rendements financiers et des risques pour les investisseurs, ce qui encouragerait ces derniers à investir davantage. Mais pour l'heure, M. Trifkovic estime que nous ne disposons pas d'une méthode universelle pour mesurer la valeur de l'eau, comme c'est le cas pour le carbone.

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Il s'agit d'une combinaison d'intensité capitalistique et de longue durée. "Nous avons déjà intégré d'autres frontières planétaires dans un cadre de valeur. Nous connaissons le prix du carbone, ce qui est assez étrange quand on sait à quel point il est abstrait", ajoute-t-il.

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Pour remédier à cette lacune, le BCG a mis au point le Water Value Framework (cadre de valeur de l'eau). En tenant compte des avantages économiques, sociaux et environnementaux de l'eau, ainsi que du lieu et de la manière dont elle est utilisée, ce cadre est conçu pour saisir la valeur totale - et le prix subséquent - de l'eau. Cela inclut sa valeur marginale, influencée par la relation entre des circonstances changeantes, telles que la disponibilité de l'eau et les besoins humains.

"J'aime le fait que la ligne de fond représente également l'option future. Celui qui l'utilise peut exprimer non seulement la valeur immédiate de l'extraction de l'eau, mais aussi la façon dont elle peut être utilisée à l'avenir", explique M. Trifkovic.

Faire pleuvoir

Selon M. McGarraugh, la réticence des investisseurs est exacerbée par la spécificité de la nature intrinsèquement politique et locale de l'eau, qui en fait un espace hautement réglementé.

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La capacité de la société à mettre en place une meilleure infrastructure de l'eau à long terme est fondamentalement illimitée, car elle crée de la valeur plutôt qu'elle n'en consomme.

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C'est pourquoi Gaëtane estime qu'il faut davantage de financement public pour que "le marché puisse voir que oui, ces technologies ont fait leurs preuves, qu'elles peuvent être déployées et mises à l'échelle". C'est alors que nous pourrons commencer à comprendre la valeur "au-delà d'une discussion philosophique", afin qu'elle soit "pratique et relatable", ajoute-t-elle.

M. Trifkovic partage cet avis et ajoute que l'ampleur de l'investissement doit être beaucoup plus importante que celle du capital-investissement.

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"Il s'agit d'un problème de gestion d'actifs beaucoup plus vaste qui, dans certains cas, nécessitera l'intervention de l'État et des investissements politiques", déclare-t-il, ajoutant qu'il faut "un changement total de l'état d'esprit culturel à l'égard de l'eau au niveau mondial".

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En raison de cette urgence, M. McGarraugh est optimiste pour l'avenir.

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"La capacité de la société à mettre en place une meilleure infrastructure de l'eau à long terme est pratiquement illimitée, car elle crée de la valeur plutôt qu'elle n'en consomme", déclare-t-il. "Nous savons que nous avons raison et nous avons la volonté et la capacité croissante de réaliser quelque chose de vraiment important - et rien ne nous en dissuadera.

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