Le dessalement sous-marin est actuellement dominé par trois entreprises : deux norvégiennes et une américaine. Et bien que cette technologie en soit encore à ses balbutiements par rapport au dessalement terrestre, de plus en plus de pays commencent à explorer les avantages liés à l'implantation d'installations offshore, du fond marin à la surface de l'océan.

La France est le dernier pays en date à explorer la possibilité de produire de l'eau douce sous la mer, à la suite d'un accord signé entre la société américaine de technologie de l'eau OceanWell et Eau d'Azur, le service public qui gère les services d'eau et d'assainissement dans les 51 communes de la métropole niçoise.

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De Santa Monica à la Côte d'Azur

Cet accord marque la première incursion d'OceanWell sur le marché européen du dessalement en mer, actuellement occupé par deux entreprises norvégiennes : Flocean, qui est sur le point de démarrer l'exploitation d'une usine à grande échelle au large des côtes norvégiennes, et Waterise.

Parallèlement, une autre entreprise norvégienne, Ocean Oasis, a obtenu des résultats encourageants au large des côtes de Grande Canarie, en utilisant des capsules à la surface de l'eau.

Une visite sur place en Californie a permis de concrétiser cette opportunité. L'équipe Nice Côte d'Azur était en mission commerciale dans cet État américain en juin 2024. Elle a été impressionnée par le potentiel du projet Water Farm 1 d'OceanWell dans la baie de Santa Monica.

Comme la plupart des régions du sud de l'Europe, la région française de Nice et de la Côte d'Azur sera confrontée à une sécurité hydrique imprévisible dans les années à venir. La préfecture des Alpes-Maritimes a placé 40 communes en alerte sécheresse et cinq en alerte renforcée pendant l'été 2025, malgré les fortes précipitations de 2024 qui ont contribué à reconstituer les réserves d'eau souterraines.

Pour faciliter la réalisation du projet, OceanWell a établi son siège européen à Nice sous le nom d'OceanWell France SAS. Un soutien financier a été apporté par le programme Business Landing de Métropole Nice Côte d'Azur. L'accord couvre l'ensemble des 51 communes de la Métropole Nice Côte d'Azur.

Diversifier et sécuriser l'approvisionnement en eau de la France

Au moment de l'annonce, Arnaud Rostan, directeur général par intérim d'Eau d'Azur, a déclaré : « Cet accord nous donnera l'occasion de développer de nouvelles approches pour diversifier et sécuriser l'approvisionnement en eau du territoire, des enjeux majeurs face aux défis croissants du changement climatique. »

Bien qu'aucune date n'ait été fixée pour le début des essais, la période d'évaluation durera 12 mois, pendant lesquels une étude d'impact environnemental sera réalisée, qui permettra également de surveiller l'écosystème marin local et de mener des études techniques spécifiques au site. Le déploiement commercial, en attendant les résultats des évaluations, est prévu entre 2028 et 2030.

Dans un communiqué, Hervé Laubertie, PDG de Team Nice Côte d'Azur, a déclaré : « L'implantation d'OceanWell sur notre territoire illustre l'énorme potentiel de Nice Côte d'Azur dans le domaine de l'économie bleue. En favorisant les collaborations avec des acteurs locaux clés tels que la Régie Eau d'Azur, nous pouvons à la fois stimuler la croissance économique et contribuer à la protection de nos océans, une priorité pour notre région et pour la planète. »

Robert Bergstrom, PDG d'OceanWell, a déclaré à Aquatech Online : « La France a clairement indiqué que la résilience climatique à long terme dépendait de la protection des ressources en eau douce tout en accélérant la mise en place de solutions à faible impact qui s'alignent sur les objectifs climatiques de l'UE. Le projet Nice s'inscrit parfaitement dans ce cadre en associant des infrastructures hydrauliques innovantes à la protection marine et à l'efficacité énergétique.

Il a ajouté : « Grâce à notre partenariat avec Eau d'Azur, nous travaillons avec un service public qui planifie activement la gestion du stress hydrique lié au climat et la diversification de l'approvisionnement afin de réduire la dépendance excessive aux eaux souterraines. Notre partenariat reflète un engagement commun en faveur de la préservation des réserves d'eau douce, du soutien à l'économie bleue et de la promotion de solutions à la fois respectueuses de l'environnement et responsables vis-à-vis du public. »

Au sujet de la décision d'ouvrir des bureaux en France, Bergrstom a ajouté : « L'implantation de notre siège européen à Nice renforce notre intention de nouer des partenariats durables et alignés sur les politiques publiques, alors que l'Europe se prépare à un avenir marqué par une pénurie croissante d'eau. »

Pourquoi le dessalement sous-marin gagne du terrain

Plutôt que d'occuper des terrains avec d'énormes usines de dessalement à forte consommation d'énergie situées près de la mer, des entreprises comme OceanWell repensent le dessalement en le déplaçant au fond de l'océan.

Flocean, Waterise et OceanWell ont toutes développé des systèmes modulaires pouvant être déployés à une échelle adaptée à leur environnement et aux besoins locaux en eau douce. La technologie de collecte d'eau douce en eaux profondes d'OceanWell fonctionne à des profondeurs supérieures à 400 mètres (1 300 pieds). En exploitant la pression naturelle de l'océan pour alimenter l'osmose inverse, les modules modulaires d'OceanWell peuvent chacun collecter jusqu'à 4 000 m3/jour d'eau douce par jour.

En utilisant les pressions qui existent naturellement dans l'océan pour alimenter le processus d'osmose inverse, le dessalement en eaux profondes (ou sous-marin) consomme beaucoup moins d'énergie pour produire de l'eau douce que les installations terrestres.

À la suite de l'accord conclu entre OceanWell et Eau d'Azur, Bergstrom a déclaré aux médias : « Assurer notre avenir en matière d'eau est un défi mondial qui exige des solutions qui fonctionnent avec la nature plutôt que contre elle. »

Il a ajouté : « De la Californie à la Côte d'Azur, nos fermes aquatiques sous-marines sont conçues pour fournir un approvisionnement fiable et résistant au climat, sans le coût environnemental du dessalement traditionnel. Ce partenariat marque une nouvelle étape vers notre objectif de fournir de l'eau durable à grande échelle aux communautés côtières du monde entier. »

La question épineuse du rejet des saumures

Les techniques traditionnelles de dessalement ont souvent un taux de récupération d'environ 50 %. Cependant, Bergstrom a précédemment déclaré à Aquatec Online que les systèmes Water Farm 1 fonctionnent avec un taux de récupération de 5 à 15 %. Il a déclaré : « La raison pour laquelle nous pouvons fonctionner avec un taux de récupération aussi bas est liée à l'économie de la pression. Dans un système terrestre, la majeure partie de l'électricité est utilisée pour créer une pression permettant de surmonter la pression osmotique, c'est-à-dire pour pousser l'eau à travers les membranes. Ce processus est très énergivore et coûteux. »

Il a ajouté : « OceanWell, en revanche, a accès à une pression constante et illimitée, et c'est gratuit. Lorsque vous supprimez ce coût énergétique, vous pouvez vous concentrer sur ce qui est écologiquement sûr et faire baisser le prix de l'eau en même temps. »

La concentration réduite en saumure est beaucoup moins nocive pour la vie marine que les systèmes traditionnels, ce qui peut contribuer à préserver la biodiversité et à lever certains obstacles à l'adoption du dessalement en eaux profondes.

Est-ce le début de l'ère du dessalement en haute mer ?

Selon Bergstrom, outre les préoccupations environnementales, l'un des principaux défis pour développer à grande échelle le dessalement en haute mer a été de convaincre les investisseurs de son potentiel. Cependant, il semble que le moment soit enfin venu pour cette technologie.

La société norvégienne Flocean, spécialisée dans les technologies sous-marines, a prolongé son tour de table de série A jusqu'en 2025, pour un montant total de 25,5 millions d'euros, ce qui lui permettra de se rapprocher de l'exploitation d'une usine commerciale. S'adressant à Aquatech Online après l'annonce du financement, Alexander Fuglesang, fondateur et PDG de Flocean, a déclaré : « La demande mondiale en eau douce augmente bien au-delà de ce que le dessalement traditionnel peut fournir. Pour relever un défi d'une telle ampleur, il faut se tourner vers les fonds marins, et ce nouveau financement nous permet d'avancer plus rapidement. »

OceanWell a obtenu un financement de série A de 10,5 millions d'euros pour soutenir sa solution en 2024.

Waterise a été choisie pour approvisionner en eau la Jordan Phosphates Mines Company dans le cadre d'un projet de dessalement en haute mer dans le golfe d'Aqaba.

Les investisseurs, les services publics, les gouvernements régionaux et les entreprises privées ont constaté les résultats des projets pilotes et ont décidé que les usines de dessalement modulaires en haute mer (et en surface) constituent désormais un élément important des plans de sécurité hydrique locaux et régionaux.

Bergstrom a ajouté : « Cela montre que les fermes aquacoles sous-marines sont adaptables à l'échelle mondiale, de la côte californienne sujette à la sécheresse à la Méditerranée. Le projet Nice démontre comment ce modèle peut servir les services publics, diversifier l'approvisionnement régional et faire progresser l'économie bleue en créant de nouveaux emplois et des opportunités de gestion marine. »

Au sujet des ambitions d'OceanWell, il a ajouté : « Notre objectif est de déployer 15 fermes aquatiques sous-marines à travers le monde au cours de la prochaine décennie, créant ainsi une nouvelle catégorie d'infrastructures résistantes au changement climatique qui fonctionnent en harmonie avec la planète. De notre Water Farm 1 en Californie à Eau d'Azur en France, chaque site nous rapproche de la preuve que l'océan lui-même peut contribuer à garantir notre avenir en matière d'eau douce. Cette nouvelle génération de technologies démontre que l'océan peut et doit être protégé dans ce processus. »

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