La pénurie d'eau du fleuve Colorado est devenue l'un des défis les plus critiques auxquels est confronté le sud-ouest des États-Unis. Des années de sécheresse historique, aggravées par la hausse des températures et la surexploitation à long terme des débits fluviaux limités, ont considérablement réduit les niveaux des réservoirs dans des systèmes de stockage emblématiques tels que le lac Mead et le lac Powell, ce qui a conduit à des déclarations fédérales de pénurie et à des réductions obligatoires des approvisionnements en eau. Aujourd'hui, les États du bassin inférieur du fleuve Colorado (Arizona, Nevada et Californie) partagent tous le fleuve Colorado avec quatre États du bassin supérieur (Colorado, Wyoming, Utah et Nouveau-Mexique). Chaque État dispose d'un quota d'eau basé sur le Colorado River Compact, négocié il y a plus d'un siècle, en 1922. Malheureusement, l'approvisionnement est en baisse pour tous les États du bassin du fleuve Colorado en raison d'une sécheresse historique alimentée par le changement climatique. La Californie est l'État américain situé en aval du réseau fluvial, ce qui signifie qu'elle dépend de l'eau qui a déjà traversé les autres États.  

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Pour l'approvisionnement en eau du Nevada et de l'Arizona, les effets de la diminution du débit du fleuve Colorado sont déjà tangibles. L'État dépend fortement du fleuve Colorado, qui représente une part importante de la consommation totale d'eau des États. Dans les conditions actuelles de pénurie, ces États sont confrontés à une réduction de leur approvisionnement annuel qui touche aussi bien les villes que l'agriculture et les industries, ce qui se traduit par de réelles inquiétudes quant à la fiabilité et la durabilité futures de l'approvisionnement en eau dans un contexte de croissance et de pressions climatiques. Des efforts sont en cours pour développer de nouvelles stratégies et des sources d'approvisionnement alternatives, tandis que les décideurs politiques, les gestionnaires de l'eau et les parties prenantes s'efforcent de trouver des solutions pour protéger l'Arizona et le Nevada d'une pénurie d'eau plus grave dans les décennies à venir.

Compléter l'approvisionnement en eau du Nevada et de l'Arizona à partir de l'océan

L'Arizona et le Nevada se trouvent à quelques centaines de kilomètres du Pacifique, ce qui soulève la question suivante : n'auriez-vous pas besoin d'un grand et coûteux pipeline pour acheminer l'eau produite à partir du Pacifique vers l'intérieur des terres ? Il s'agirait d'une entreprise de grande envergure, qui coûterait des milliards de dollars.

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OceanWell offre une alternative plus rapide et plus rentable. En déployant une ferme de dessalement en haute mer au large des côtes californiennes, OceanWell produit une nouvelle source d'eau douce résistante à la sécheresse. Nous travaillons avec les parties prenantes pour fournir de l'eau à l'Arizona et au Nevada grâce à un « échange d'eau » avec le sud de la Californie.

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Comment fonctionne un échange d'eau

L'échange d'eau est l'approche privilégiée par OceanWell pour approvisionner en eau les populations de l'intérieur des terres. Elle fonctionne lorsque plusieurs régions s'approvisionnent en eau à partir d'une source commune. Si le sud de la Californie obtient un nouvel approvisionnement fiable en eau douce grâce au dessalement en mer, il pourra réduire sa dépendance vis-à-vis des allocations du fleuve Colorado. Ce changement permettrait de conserver davantage d'eau dans les lacs Mead et Havasu pour l'approvisionnement de l'Arizona et du Nevada, contribuant ainsi à stabiliser l'approvisionnement en eau de la région sans avoir à construire de nouveaux pipelines interétatiques.

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Dans la pratique, OceanWell livrerait directement l'eau dessalée au Metropolitan Water District of Southern California, qui détient un droit important sur le fleuve Colorado en vertu du pacte de 1922. Grâce à cette nouvelle source d'approvisionnement fiable provenant de l'océan Pacifique, Metropolitan pourrait alors laisser l'eau dans les lacs Mead et Havasu pour l'acheminer respectivement vers le Nevada et l'Arizona. 

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La Californie bénéficie ainsi d'une source d'eau plus pure et plus fiable, tandis que l'Arizona et le Nevada profitent d'un apport supplémentaire en eau provenant du fleuve. Ce concept n'est pas nouveau. La Californie, l'Arizona et le Nevada étudient déjà des moyens d'échanger l'eau produite en Californie dans le cadre du projet de recyclage à grande échelle « Pure Water » dans le sud de la Californie. La technologie de dessalement offshore d'OceanWell offre un moyen évolutif d'étendre cette approche et de renforcer la fiabilité à long terme de l'approvisionnement en eau dans tout le sud-ouest des États-Unis.   

Cela signifie-t-il que l'eau coûtera plus cher ?

Il ne s'agit toutefois pas d'un « cadeau » pour les États en amont. Le coût de la nouvelle source dans le Pacifique, de la production d'eau et du processus d'échange serait financé par l'Arizona et le Nevada.

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Pourquoi le dessalement est-il une solution durable au problème de pénurie d'eau dans le Nevada et l'Arizona ?

• Approvisionnement fiable: grâce à ses projets émergents de collecte d'eau dans l'océan Pacifique en Californie, OceanWell peut fournir de grandes quantités d'eau « d'augmentation » afin de prévenir les pénuries d'eau du fleuve Colorado en Arizona et au Nevada.
• Gestion environnementale: les fermes d'eau douce d'OceanWell ont été spécialement conçues pour réduire considérablement, voire éliminer, la mortalité marine et les dommages écologiques causés par le rejet de saumure concentrée dans l'écosystème océanique. OceanWell peut ainsi fonctionner de manière durable, en préservant les écosystèmes marins tout en produisant de grandes quantités d'eau douce.
• Économies d'énergie: la technologie OceanWell réduit la consommation d'énergie jusqu'à 40 % par rapport aux autres technologies de dessalement, ce qui diminue les coûts d'approvisionnement.
• Solution évolutive: nos modules modulaires peuvent être déployés progressivement, en fonction des besoins de chaque État, ce qui permet d'éviter des coûts d'investissement initiaux importants jusqu'à ce qu'ils soient nécessaires pour répondre à des demandes ultérieures.  
• Résilience face à la sécheresse : plutôt que de dépendre uniquement des précipitations et de l'enneigement, les échanges d'eau garantissent un approvisionnement en eau résistant à la sécheresse et au climat, capable de stabiliser l'avenir hydrologique à long terme de toute la région.

Une voie à suivre

L'avenir de l'approvisionnement en eau dans le sud-ouest des États-Unis ne dépend pas d'un conflit, mais d'une action coopérative entre les États. Les nouvelles technologies qui permettent de disposer d'une augmentation abordable de l'approvisionnement en eau devraient faire partie de la solution. En exploitant les vastes ressources renouvelables de l'océan et en desservant l'Arizona et le Nevada ainsi que la Californie, nous pouvons contribuer à garantir une eau propre à des millions de personnes pour les générations à venir.

OceanWell s'engage à travailler avec les dirigeants des États, les agences de l'eau et les communautés pour construire un avenir où aucun État n'aura à choisir entre sa prospérité et sa durabilité. L'Arizona et le Nevada peuvent planifier un avenir meilleur et plus prometteur dans le domaine de l'eau, un avenir où leur destin n'est pas déterminé par les précipitations et les changements de température.

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