La pénurie d'eau est souvent associée à des images lointaines de lits de rivières asséchés, de sols craquelés ou de régions éloignées luttant pour leur survie. Mais en réalité, la pénurie d'eau influence déjà nos vies de manière plus discrète et moins visible. Bien avant que les robinets ne se tarissent, les répercussions de la disponibilité limitée de l'eau touchent nos systèmes alimentaires, la santé publique, l'approvisionnement énergétique et la stabilité économique. Il ne s'agit pas d'un problème futur, mais bien d'un problème actuel.

Au fond, la pénurie d'eau est une question de déséquilibre. L'eau est un circuit fermé, autrement dit un cycle. 97 % de l'eau présente sur Terre se trouve dans les océans, et environ 1 % est potable. À différents moments, cet équilibre change et plusieurs facteurs, notamment la consommation humaine, ont un impact sur le cycle.

‍

‍

L'eau est une denrée unique. Son transport et son stockage sont coûteux par rapport à sa valeur intrinsèque. De plus, ces opérations entraînent des pertes par évaporation, ce qui rend l'équilibre entre l'offre et la demande encore plus fragile.

Le niveau des mers augmente en raison de la fonte des calottes polaires, ce qui signifie que l'eau douce pénètre dans les océans à un rythme plus rapide que les capacités de régénération du cycle de l'eau douce de la Terre à partir des précipitations et des écoulements des eaux souterraines/de surface. Le niveau moyen mondial des mers a augmenté d'environ 21 à 24 cm depuis 1880 et augmente actuellement de près de 4 mm par an.

Le rôle du dessalement

Il n'y a donc pas de pénurie d'eau disponible sur la planète pour notre consommation, notamment dans les océans. Cela pourrait même accélérer ou rééquilibrer le cycle, mais cela doit être fait de manière responsable. Dans certaines régions, les rejets de saumure ont été associés à une baisse des indicateurs de biodiversité (par exemple, les indices de la communauté macrobenthique) à proximité des exutoires de rejet dans le golfe.  Ainsi, afin de garantir que le dessalement ait un effet positif net sur le cycle de l'eau de la Terre, c'est-à-dire que la terre et l'océan fonctionnent en harmonie, il doit être réalisé en accordant la priorité à la santé de l'océan. En d'autres termes, sans la saumure forte, les produits chimiques et la mortalité de la vie marine. Tels sont les piliers sur lesquels OceanWell a été construit.

Une économie dépendante de l'eau

Lorsque la demande en eau dépasse l'offre disponible ou lorsque les infrastructures et la gestion ne parviennent pas à fournir une eau propre et fiable, l'ensemble des systèmes commence à être mis à rude épreuve. L'agriculture est souvent la première à ressentir cette pression. Les cultures ont besoin d'un approvisionnement régulier en eau pour pousser, et lorsque cet approvisionnement est incertain, la production alimentaire diminue. Cela n'affecte pas seulement les agriculteurs, mais se traduit également par une augmentation des prix des denrées alimentaires, une baisse de la qualité des aliments et une dépendance accrue vis-à-vis des importations.

Utilisation de l'eau : remodeler la planète

Dans un exemple frappant de la profondeur avec laquelle l'activité humaine remodèle la planète, des scientifiques ont découvert que le pompage à grande échelle des eaux souterraines a en fait modifié l'inclinaison de la Terre. Une étude publiée en 2023 dans Geophysical Research Letters a révélé qu'entre 1993 et 2010, la surexploitation des eaux souterraines a redistribué une masse telle qu'elle a déplacé le pôle de rotation de la Terre d'environ 80 centimètres (environ 2,6 pieds). Les chercheurs estiment que les humains ont pompé environ 2 150 gigatonnes d'eau souterraine pendant cette période, dont une grande partie a fini par se déverser dans les océans, contribuant ainsi à l'élévation du niveau de la mer.

Cette constatation met en évidence une réalité incontestable : la pénurie d'eau n'est pas seulement un problème local ou régional, c'est un problème planétaire. Notre surexploitation collective des nappes phréatiques est suffisamment importante pour influencer de manière mesurable l'équilibre physique des saisons sur Terre.

Fiabilité énergétique réduite

Nos systèmes énergétiques sont également étroitement liés à l'eau. L'énergie hydraulique dépend des cours d'eau et des réservoirs pleins, tandis que de nombreuses centrales électriques ont besoin de grands volumes d'eau pour leur refroidissement. À mesure que l'eau devient moins prévisible, la fiabilité énergétique diminue. Dans un monde de plus en plus dépendant d'une alimentation électrique stable, la pénurie d'eau menace silencieusement le pilier de la vie moderne.

Les conséquences indirectes sur notre santé

De plus, nous constatons que l'aridification entraîne également une augmentation de la pollution atmosphérique. À l'échelle mondiale, plus de 50 % des grands lacs et réservoirs ont connu une baisse significative de leur capacité de stockage d'eau depuis le début des années 1990, en grande partie à cause du changement climatique et de l'utilisation de l'eau par l'homme. Une étude réalisée en 2022 a révélé que près d'un quart de la population mondiale vit dans des régions endoréiques (bassins fermés), où le rétrécissement des lacs peut exposer des lits lacustres toxiques. Par exemple, la poussière provenant de l'assèchement de la mer de Salton en Californie a été associée à des niveaux élevés de particules (PM10), contribuant à certains des taux d'hospitalisation pour asthme infantile les plus élevés de l'État. De même, le rétrécissement de la mer d'Aral a exposé plus de 60 000 kilomètres carrés d'ancien lit lacustre, créant des tempêtes de poussière toxiques qui transportent du sel et des produits chimiques agricoles sur des centaines de kilomètres. Ces exemples illustrent que l'aridification ne réduit pas seulement la disponibilité de l'eau, elle peut aussi intensifier directement la pollution atmosphérique et les risques pour la santé publique.

Un accès fiable à l'eau potable est essentiel pour l'assainissement, l'hygiène et la prévention des maladies. Lorsque les réseaux d'approvisionnement en eau sont mis à rude épreuve, les communautés sont exposées à des risques accrus de contamination et de maladie. Ces conséquences touchent de manière disproportionnée les populations vulnérables, notamment les communautés à faibles revenus, les enfants et les personnes âgées, ce qui aggrave les inégalités existantes et exerce une pression supplémentaire sur les systèmes de santé.

L'illusion de l'abondance

L'un des aspects les plus dangereux de la pénurie d'eau est qu'il est facile de l'ignorer. Dans de nombreuses régions, l'eau coule toujours du robinet, ce qui donne l'impression que, comme l'air, nous en disposons en quantité infinie. Cependant, le vieillissement des infrastructures, la croissance démographique et les changements climatiques érodent progressivement cette fiabilité. Les fuites, les inefficacités et les systèmes obsolètes gaspillent chaque jour d'énormes quantités d'eau, alors même que la demande continue d'augmenter.

La pénurie d'eau n'est pas une menace future abstraite ; ses effets sont déjà mesurables et touchent des milliards de personnes dans le monde. À l'échelle mondiale, environ la moitié de la population mondiale souffre d'une grave pénurie d'eau pendant au moins une partie de l'année, et environ 4 milliards de personnes, soit près des deux tiers de l'humanité, sont confrontées à une grave pénurie d'eau pendant au moins un mois par an.

Au-delà de la disponibilité, l'accès à l'eau est un problème majeur : plus de 2 milliards de personnes vivent dans des pays où l'approvisionnement en eau est insuffisant, et beaucoup d'autres n'ont pas accès à une eau potable sûre et fiable à proximité de leur domicile. De plus, la quantité d'eau douce renouvelable disponible par personne a diminué d'environ 7 % au cours de la dernière décennie, à mesure que la demande augmentait et que les pressions climatiques s'intensifiaient.

Un problème de 58 000 milliards de dollars

En résumé, la pénurie d'eau menace directement la production alimentaire, les moyens de subsistance et l'économie mondiale. Un rapport de l'AWWF, réalisé en partenariat avec des experts financiers, souligne que les écosystèmes aquatiques et d'eau douce représentent une valeur annuelle de 58 000 milliards de dollars, soit 60 % du PIB mondial.

Lorsque l'approvisionnement en eau devient incertain, tout le reste suit. Aborder la question de la pénurie d'eau n'est pas une question de peur ou d'alarmisme, mais de prévoyance. Cela nécessite un leadership réfléchi, des investissements dans des infrastructures résilientes, une gestion plus intelligente et un engagement collectif à considérer l'eau comme la ressource limitée et essentielle qu'elle est.

Les choix que nous faisons aujourd'hui détermineront si les générations futures hériteront de systèmes résilients et durables ou de systèmes fragiles qui peinent à suivre le rythme.

Références

Faits et statistiques sur la pénurie d'eau, Britannica

https://www.britannica.com/story/water-scarcity-facts-and-statistics

Pénurie d'eau, UNICEF https://www.unicef.org/wash/water-scarcity

Statistiques | Rapport mondial des Nations Unies sur la mise en valeur des ressources en eau

Rapport, UNESCO https://www.unesco.org/reports/wwdr/en/wwdr/en/2024/statistics

Disponibilité en eau renouvelable par personne

Plongées, FAO https://www.fao.org/newsroom/detail/renewable-water-availability-per-person-plunges-7-percent-in-a-decade-as-global-scarcity-deepens--fao-data-shows/

Seo, K.-W., Ryu, D., Eom, J., Jeon, T., Kim,J.-S., Youm, K., Chen, J., & Wilson, C. R. (2023). La dérive des pôles terrestres confirme que l'épuisement des nappes phréatiques contribue de manière significative à l'élévation du niveau mondial des mers entre 1993 et 2010. Geophysical Research Letters, 50(12), e2023GL103509. https://doi.org/10.1029/2023GL103509

Ibrahim, Hamed D. et Elfatih A. B. Eltahir. « Impact des rejets de saumure des usines de dessalement d'eau de mer sur la salinité du golfe Persique/Arabique ». Journal of Environmental Engineering, vol. 145, n° 12, 2019, 04019084. Groupe de recherche Eltahir, MIT, https://eltahir.mit.edu/journal/impact-of-brine-discharge-from-seawater-desalination-plants-on-persian-arabian-gulf-salinity/

Université de Californie, Riverside. La poussière du lac Salton provoque une inflammation pulmonaire. Actualités de l'Université de Californie, Riverside. https://news.ucr.edu/articles/2022/12/08/salton-sea-dust-triggers-lung-inflammation?

Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture. (2023). Statistiques mondiales sur l'utilisation de l'eau dans l'agriculture (base de données AQUASTAT). FAO. https://www.fao.org/aquastat

Banque mondiale. (2016). High and dry: Climate change, water, and the economy.Banque mondiale. https://www.worldbank.org/en/topic/water/publication/high-and-dry-climate-change-water-and-the-economy

Lindsey, R., Lumpkin, R. et Sweet, W. (2023). Changement climatique : niveau mondial des mers. NOAA Climate.gov. Extrait de https://www.climate.gov/news-features/understanding-climate/climate-change-global-sea-level

‍