S'adapter à l'aridification : pourquoi les communautés côtières ont besoin d'infrastructures hydrauliques durables

Partout dans le monde, les communautés côtières sont confrontées à une nouvelle réalité hydrologique façonnée par des tendances climatiques et hydrologiques mesurables. Le changement climatique ne se traduit pas seulement par une élévation du niveau de la mer et une intensification des tempêtes, il entraîne également des tendances à long terme vers l'assèchement, connues sous le nom d'aridification. La température moyenne à la surface du globe a augmenté d'environ 1,1 °C par rapport aux niveaux préindustriels, intensifiant l'évapotranspiration et réduisant l'humidité des sols dans de nombreuses régions. Le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) indique avec un haut degré de confiance que de nombreuses régions de latitude moyenne et subtropicales connaissent des sécheresses plus fréquentes et plus sévères. Contrairement à la sécheresse à court terme, l'aridification reflète un changement persistant vers des températures plus élevées et une réduction de l'humidité des sols sur plusieurs décennies, modifiant fondamentalement la disponibilité de l'eau.

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L'aridification et l'illusion de la sécurité hydrique côtière

Dans l'Ouest américain, la méga-sécheresse de 2000 à 2022 a été identifiée comme la période de 22 ans la plus sèche depuis au moins 1 200 ans. Dans le bassin méditerranéen, les températures augmentent plus rapidement que la moyenne mondiale et les précipitations pourraient diminuer jusqu'à 30 % d'ici la fin du siècle. Le sud-ouest de l'Australie a connu une baisse de 15 à 20 % des précipitations pendant la saison fraîche depuis les années 1970, tandis que la crise de l'eau qui a frappé Le Cap en Afrique du Sud entre 2015 et 2018 a montré à quelle vitesse les niveaux des réservoirs peuvent atteindre des seuils critiques dans les villes côtières. Pour de nombreuses régions, cette transformation modifie la disponibilité de l'eau, augmente la dépendance à l'égard des eaux souterraines et des sources d'approvisionnement alternatives, et remet en question les hypothèses de longue date concernant la fiabilité des données hydrologiques historiques pour la planification des infrastructures.

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Les communautés côtières semblent souvent avoir un approvisionnement en eau assuré. L'océan est à leur porte, le tourisme alimente les économies locales et le développement se poursuit le long des fronts de mer. Pourtant, cette proximité avec l'eau salée peut masquer des vulnérabilités plus profondes. Bien qu'environ 97 % de l'eau de la Terre soit salée et que moins de 1 % soit de l'eau douce facilement accessible, de nombreuses villes côtières dépendent fortement des approvisionnements importés provenant de rivières et de réservoirs éloignés plutôt que de sources locales. Aux États-Unis, environ 40 millions de personnes dépendent de l'eau du bassin du fleuve Colorado. Depuis 2000, le débit moyen du bassin a diminué d'environ 20 % par rapport à la moyenne du XXe siècle. Des études estiment que près de la moitié de cette réduction est attribuable à la hausse des températures, qui augmente l'évapotranspiration et réduit l'efficacité du ruissellement. En outre, le réchauffement dans l'ouest des États-Unis a réduit les niveaux d'enneigement au 1er avril dans de nombreux bassins montagneux d'environ 15 à 30 % depuis le milieu du XXe siècle, diminuant ainsi la fonction de stockage naturel qui alimentait historiquement les cours d'eau en été. À mesure que les bassins en amont connaissent une diminution de l'enneigement, une réduction du ruissellement et une évaporation plus importante, les approvisionnements deviennent moins fiables, ce qui exerce une pression structurelle sur des millions d'utilisateurs urbains, agricoles et industriels dans les régions côtières et intérieures.

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L'aridification intensifie également la concurrence entre l'agriculture, les utilisateurs urbains, les écosystèmes et l'industrie. Lorsque l'approvisionnement se raréfie, les villes côtières peuvent être confrontées à des choix difficiles entre la croissance économique, la sécurité alimentaire et la protection de l'environnement. Parallèlement, l'élévation du niveau de la mer menace les aquifères côtiers d'intrusion d'eau salée, ce qui réduit la qualité des eaux souterraines et diminue encore davantage les réserves utilisables.

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Un cadre pour des infrastructures hydrauliques durables

Une infrastructure hydraulique durable est essentielle pour faire face à cette nouvelle ère d'aridification. Tout d'abord, les communautés doivent investir dans des portefeuilles d'approvisionnement diversifiés. Le dessalement durable jouera un rôle important, en particulier dans les régions côtières. Le recyclage des eaux usées et leur réutilisation à des fins potables offrent des alternatives très résilientes. Les technologies de traitement avancées permettent aux eaux usées traitées de respecter ou de dépasser les normes en matière d'eau potable, réduisant ainsi la dépendance à l'égard d'une seule source. La sécurité hydrique consiste à disposer d'une combinaison adéquate à long terme.

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Deuxièmement, la gestion de la demande est tout aussi importante. La conservation, la tarification différenciée, l'irrigation efficace et l'aménagement paysager intelligent peuvent réduire considérablement la consommation par habitant. Des villes comme Los Angeles ont réduit leur consommation d'eau malgré l'augmentation de leur population, démontrant ainsi qu'il est possible de dissocier la croissance de la demande en eau grâce à des politiques appropriées et à l'engagement du public.

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Troisièmement, les infrastructures doivent être adaptées au climat. Les canalisations, les réservoirs et les stations d'épuration vieillissants doivent être modernisés pour résister aux conditions météorologiques extrêmes, aux inondations et aux changements hydrologiques. Les infrastructures vertes, notamment les zones humides restaurées et les surfaces perméables, peuvent aider à gérer les eaux pluviales, à recharger les aquifères et à protéger les communautés contre la sécheresse et les inondations.

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Enfin, la gouvernance et l'équité doivent rester au cœur des préoccupations. L'aridification touche de manière disproportionnée les quartiers à faibles revenus et les populations vulnérables. Les investissements doivent privilégier l'accessibilité financière, la santé publique et la résilience à long terme plutôt que l'expansion à court terme. Une planification transparente et l'engagement de la communauté renforcent la confiance et garantissent que les solutions reflètent les besoins locaux.

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L'illusion d'abondance s'estompe. Les communautés côtières ne peuvent plus compter sur les moyennes historiques ou les fleuves lointains pour garantir leur sécurité future. En adoptant des infrastructures hydrauliques durables, en diversifiant leurs approvisionnements et en encourageant la conservation, elles peuvent s'adapter à l'aridification tout en protégeant les populations et les écosystèmes. Le défi est de taille, mais les investissements proactifs réalisés aujourd'hui détermineront si les régions côtières prospéreront ou lutteront pour survivre dans un monde plus chaud et plus sec.

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Références

U.S. Geological Survey. Quelle quantité d'eau y a-t-il sur Terre ? https://www.usgs.gov/special-topics/water-science-school/science/how-much-water-there-earth

Bureau américain de la remise en état des terres. Étude sur l'offre et la demande en eau dans le bassin du fleuve Colorado. https://www.usbr.gov/lc/region/programs/crbstudy.html

Williams, A. P., et al. 2022. Rapid intensification ofthe emerging southwestern North American megadrought in 2020 to 2021. NatureClimate Change. https://www.nature.com/articles/s41558-022-01290-z

Mote, P. W., et al. 2018. Dramatic declines insnowpack in the western United States. npj Climate and Atmospheric Science. https://www.nature.com/articles/s41612-018-0012-1

Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat. 2021. Changements climatiques 2021 : les bases scientifiques. https://www.ipcc.ch/report/ar6/wg1/

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Institut Goddard pour les études spatiales de la NASA. 2023. Température mondiale. https://data.giss.nasa.gov/gistemp/

Experts méditerranéens sur le climat et les changements environnementaux. 2020. Changements climatiques et environnementaux dans le bassin méditerranéen. https://www.medecc.org/first-mediterranean-assessment-report-mar1/

CSIRO. Changement climatique en Australie. https://www.csiro.au/en/research/environmental-impacts/climate-change/state-of-the-climate

Ville du Cap. Rapports WaterOutlook 2018. https://www.capetown.gov.za/Family%20and%20home/residential-utility-services/residential-water-and-sanitation-services/our-water-supply/water-outlook-archive

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