Au cours du siècle dernier, la Californie du Sud s'est développée et a prospéré grâce à l'accès à l'eau provenant de sources lointaines, notamment le fleuve Colorado, les cours d'eau de la Sierra orientale et le delta du fleuve Sacramento-San Joaquin. D'énormes aqueducs transportent l'eau à travers les déserts, les terres agricoles et les montagnes pour subvenir aux besoins de 19 millions de personnes réparties dans six comtés.

Mais ces sources d'eau traditionnelles devraient devenir moins fiables à mesure que le réchauffement climatique réduit le manteau neigeux des montagnes de l'Ouest et déclenche des sécheresses plus intenses.

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Les villes et les banlieues du sud de la Californie sont confrontées à des défis majeurs en matière de planification de l'avenir, en raison de la menace qui pèse sur leur approvisionnement. Dans plusieurs décennies, comment pourrons-nous nous approvisionner en eau ? Et quelles idées les dirigeants et les responsables des agences de l'eau envisagent-ils pour atténuer les risques de pénurie - ou même un scénario de crise du "jour zéro", dans lequel nous approcherions du point d'épuisement ?

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La Californie connaît naturellement des cycles spectaculaires de sécheresse et d'humidité. Mais les recherches indiquent que les réserves des principales sources d'eau, telles que le fleuve Colorado, ont diminué et qu'elles devraient continuer à diminuer en moyenne avec l'augmentation des températures. Selon les projections de l'État, la quantité moyenne d'eau fournie par le delta à la Californie du Sud pourrait diminuer de 13 % à 23 % en l'espace de vingt ans, à moins que des mesures ne soient prises pour remédier à cette baisse.
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L'objectif global, tel que le décrivent les responsables des agences de l'eau, est de se préparer à un climat qui se réchauffe, avec des sécheresses plus longues et des modèles de ruissellement plus extrêmes. Les responsables des grandes agences de l'eau de la région affirment qu'ils cherchent à diversifier leurs sources d'approvisionnement en recyclant les eaux usées, en captant les eaux pluviales, en restaurant les bassins hydrographiques, en construisant éventuellement de nouvelles infrastructures de transport de l'eau et même en exploitant l'océan Pacifique. Elles veulent être bien préparées à une crise et investir dans des projets qui, bien que coûteux, ne rendront pas l'eau trop chère pour le public.

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"Nous devons trouver un moyen d'assurer la durabilité tout en maintenant le prix de l'eau à un niveau abordable", a déclaré Adán Ortega Jr, président du conseil d'administration du Metropolitan Water District of Southern California (district métropolitain de l'eau de Californie du Sud). M. Ortega a déclaré que les divers investissements envisagés par le district devraient jeter les bases d'un "nouveau fleuve sans fin".

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Le district des eaux, par exemple, projette de construire une gigantesque installation ultramoderne à Carson pour recycler les eaux usées. Pure Water Southern California devrait coûter 8 milliards de dollars et produire jusqu'à 150 millions de gallons d'eau potable par jour en purifiant les effluents traités qui sont actuellement rejetés dans l'océan. C'est assez pour répondre aux besoins d'environ un demi-million de foyers.

Il s'agirait d'une étape importante dans l'évolution de la zone métropolitaine vers une plus grande dépendance à l'égard des réserves d'eau locales destinées à mieux résister aux périodes plus chaudes et plus sèches. Les villes de Los Angeles et de San Diego prévoient d'autres projets de recyclage.

Les plans du MWD pour l'installation de Carson prévoient d'utiliser initialement l'eau recyclée pour l'irrigation extérieure et pour recharger les bassins d'eau souterraine, où elle serait stockée puis pompée pour être utilisée. Selon les règles adoptées par l'État en 2023, l'eau purifiée produite pourrait être pompée directement dans les canalisations pour fournir de l'eau potable.

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"On peut voir cela venir", a déclaré M. Ortega. "Il faudra beaucoup de science et de vérifications pour s'assurer que l'eau est sûre et que le public lui fait confiance à l'échelle dont nous parlons. Mais si nous cochons toutes ces cases et que nous nous donnons le temps de le faire, dans une centaine d'années, les gens considéreront cette source d'eau comme allant de soi."

La nécessité d'innover est attestée par l'histoire récente de la région de Los Angeles et d'autres villes dans le monde, notamment Sao Paulo, Téhéran, Barcelone, Chennai, Mexico et Le Cap, en Afrique du Sud.

En 2018, le gouvernement du Cap a prévenu la ville de plus de 4 millions d'habitants que le "Jour zéro" approchait. Une sécheresse extrême, aggravée par le changement climatique, avait fait chuter les réservoirs à des niveaux dangereusement bas, entraînant de sévères restrictions d'eau.

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Le Sud-Ouest est une autre région où un scénario du type "Day Zero" pourrait se produire à l'avenir.

La crise la plus grave qu'ait connue la Californie du Sud à ce jour s'est produite lors de la sécheresse de 2020-22. Une grave pénurie d'approvisionnement en provenance du nord de la Californie en 2022 a incité le Metropolitan Water District à ordonner des restrictions d'eau d'urgence pour près de 7 millions de personnes dans les régions qui dépendent fortement des livraisons du State Water Project (projet d'approvisionnement en eau de l'État).

L'une des zones les plus touchées est le comté de Ventura, où des règles strictes interdisent aux habitants d'arroser leur jardin plus d'un jour par semaine.

"Il est compréhensible que les gens aient été très contrariés par l'impact sur leurs jardins et leurs aménagements paysagers", a déclaré Kristine McCaffrey, directrice générale du Calleguas Municipal Water District, qui fournit de l'eau à environ 650 000 personnes dans le comté de Ventura. "C'est pourquoi nous travaillons d'arrache-pied pour nous assurer que nous ne rencontrerons plus jamais ce genre de situation.

Les restrictions d'eau ont été levées en 2023 lorsqu'une série de tempêtes atmosphériques a soulagé l'État.

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Afin d'éviter que ces pénuries ne se reproduisent, le MWD réaménage les canalisations et ajoute de nouvelles stations de pompage pour mieux acheminer l'eau là où elle est nécessaire pendant une sécheresse. Le district prévoit également d'agrandir une installation près de Lancaster où l'eau est stockée sous terre dans l'aquifère et peut être pompée et distribuée en période de sécheresse.

L'agence de M. McCaffrey est l'une des nombreuses agences qui envisagent également le dessalement de l'eau de mer. Elle attend des études sur la proposition d'une entreprise d'ancrer au fond de l'océan, à plusieurs kilomètres de la côte de Malibu, une "ferme" d'appareils de 40 pieds de long qui pomperaient de l'eau douce purifiée vers le rivage au moyen d'un pipeline.

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Au cours des prochaines années, les responsables des agences de l'eau étudieront les coûts de ce projet et d'autres afin de déterminer quelle combinaison d'options permettra d'améliorer la fiabilité tout en maîtrisant les coûts et en évitant de fortes hausses de tarifs. Ces décisions impliquent non seulement d'évaluer les coûts d'un projet en soi, mais aussi d'analyser la façon dont il se comportera dans différents scénarios, et en combinaison avec les approvisionnements existants de la région.

L'un des principaux objectifs est de disposer d'une quantité suffisante de fournitures de secours, a déclaré M. Ortega.

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Les leçons du Cap

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Le Cap était particulièrement vulnérable à la pire sécheresse qu'ait connue la région depuis des siècles, en raison de sa forte dépendance à l'égard de l'eau de pluie stockée dans des réservoirs pour 98 % de son approvisionnement, selon Michael Webster, qui a été directeur exécutif de la ville pour l'eau et l'assainissement de 2018 à 2023, et qui travaille désormais pour la Banque mondiale.

En fin de compte, la ville a réussi à éviter la catastrophe. Les habitants ont reçu l'ordre de réduire leur consommation d'eau et une campagne de conservation agressive a permis à la ville d'étirer ses maigres réserves jusqu'à ce que le retour des pluies apporte enfin un soulagement.

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"Je pense que la ville a bien fait d'utiliser la crise pour investir dans un avenir plus résilient", a déclaré M. Webster. "La stratégie clé pour surmonter la crise consiste à diversifier l'approvisionnement (eaux souterraines, eau dessalée et eaux usées réutilisées) tout en réduisant la demande.

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Depuis, les dirigeants du Cap ont investi dans le développement d'infrastructures de pompage des eaux souterraines et dans l'abattage d'arbres envahissants qui consomment beaucoup d'eau, afin d'augmenter la capacité des réservoirs. Tout en maîtrisant la consommation d'eau, la ville prévoit également de construire une usine de dessalement et une installation de recyclage des eaux usées.

Selon lui, l'une des leçons à tirer est d'examiner les scénarios futurs et de planifier rigoureusement autour de la question suivante : "Que faut-il faire maintenant pour éviter une crise dans 10, 20 ou 30 ans ?"

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"En pleine crise du Cap, il n'était pas possible de construire une usine de dessalement. Il n'y a pas assez de temps", a déclaré M. Webster

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"C'est, je pense, la leçon du Cap", a-t-il déclaré. "La crise est imminente et la question n'est pas de savoir si elle se produira, mais quand elle se produira.

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Les 38 membres du conseil d'administration du MWD ont récemment adopté un plan d'adaptation au changement climatique. Cette stratégie, qui s'inscrit dans le cadre d'un projet intitulé " Climate Adaptation Master Plan for Water", évalue les risques potentiels, fixe des objectifs pour l'approvisionnement en eau supplémentaire et définit des critères pour l'évaluation des options.

Le plan envisage différents scénarios, tels que la diminution potentielle des importations d'eau en raison du réchauffement climatique et les tendances possibles en matière de croissance démographique et d'utilisation de l'eau.

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"Nous pouvons planifier dans cette gamme de besoins possibles à l'avenir, puis prendre des décisions progressives basées sur les conditions réelles", a déclaré Liz Crosson, responsable de la durabilité, de la résilience et de l'innovation chez MWD. "Cela nous permet d'éviter de surconstruire, mais aussi d'être très bien préparés.

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Le plan fixe des objectifs, notamment l'identification de 300 000 acres-pieds d'approvisionnement en eau supplémentaires par an d'ici à 2035 - une quantité équivalente à près de 9 % de la consommation moyenne d'eau de la région au cours de la dernière décennie.

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Recherche de nouvelles sources

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Les débats publics se poursuivent sur la question de savoir combien il faut investir dans les sources d'eau locales et combien il faut dépenser dans les infrastructures de stockage et de transport de l'eau en provenance d'autres régions de l'État.

Les membres du conseil d'administration du MWD examineront s'il convient d'investir dans le projet de l'État de construire le réservoir Sites au nord-ouest de Sacramento, et dans la proposition de l'administration Newsom de construire le Delta Conveyance Project (DCP), un tunnel sous le Delta dont le coût est estimé à 20,1 milliards de dollars.

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Le projet de tunnel dans le delta a reçu le soutien des responsables des agences de l'eau du sud de la Californie, qui estiment qu'il permettra d'améliorer la fiabilité des livraisons d'eau du State Water Project.

Craig Miller, directeur général du Western Municipal Water District, affirme que le projet "est l'épine dorsale de l'économie californienne" et qu'investir dans sa modernisation "garantit que nous pourrons nous adapter à un climat changeant, protéger les emplois et l'environnement, préserver les modes de vie et maintenir la compétitivité économique de la Californie".

Le gouverneur Gavin Newsom a déclaré que le projet était crucial pour l'avenir de l'État et que le système d'approvisionnement en eau actuel de la Californie avait été conçu pour un monde qui n'existe plus.

Les défenseurs de l'environnement et les dirigeants politiques du delta s'opposent toutefois fermement à ce projet. Selon eux, la construction d'un tunnel de 45 miles nuirait aux terres agricoles et aux communautés de la région, et menacerait l'écosystème de l'estuaire ainsi que les espèces de poissons. Ils réclament différents types de solutions pour l'eau, notamment la reconstruction des digues vieillissantes dans le delta afin de protéger les réserves d'eau douce.

Le sénateur Christopher Cabaldon (D-West Sacramento), qui s'est engagé à lutter contre le projet, a mis en avant les coûts élevés, déclarant que "la véritable menace concerne les portefeuilles, les factures d'eau mensuelles des habitants de toute la Californie du Sud".

Parmi ceux qui exhortent les dirigeants du MWD à rejeter le projet de tunnel figure Bruce Reznik, directeur exécutif du groupe Los Angeles Waterkeeper, qui estime que le projet compromettrait les efforts déployés pour donner la priorité aux options locales.
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"Le problème fondamental est que nous sommes trop dépendants de sources d'eau provenant d'endroits éloignés qui ne sont plus aussi fiables qu'auparavant", a déclaré M. Reznik. "Nous ne sommes pas résistants à l'eau, nous ne sommes pas durables. Il faut donc absolument que les choses changent.

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Au lieu de soutenir le tunnel, la région devrait redoubler d'efforts en matière de conservation et d'utilisation plus efficace de l'eau, tout en investissant dans le recyclage des eaux usées, le captage des eaux pluviales et l'assainissement des nappes phréatiques contaminées. Il préconise également des solutions d'"infrastructures vertes" basées sur la nature, telles que des parcs et des zones humides qui filtrent naturellement l'eau, rechargent les nappes phréatiques et apportent des avantages tels que la réduction des risques d'inondation et le rafraîchissement du paysage urbain.

Les partisans des solutions basées sur la nature ont appelé à des efforts plus importants pour restaurer certaines parties du bassin versant de la rivière Los Angeles en enlevant le béton et l'asphalte là où c'est possible, en réactivant des parties des plaines inondables qui capteront les eaux de ruissellement et permettront à l'eau de s'infiltrer sous terre pour reconstituer la nappe phréatique. Ces types de projets, destinés à rétablir les voies naturelles de l'eau dans les villes, ont été qualifiés d'"acupuncture urbaine" ou de "villes éponges".

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Los Angeles et les villes voisines ont été construites sur les mots célèbres que William Mulholland, ingénieur en chef des eaux de Los Angeles, a prononcés en 1913 lorsque l'eau de la vallée d'Owens a commencé à s'écouler dans un réservoir: "La voilà. Prenez-la."

Au cours du siècle dernier, les villes du sud de la Californie ont usé de leur pouvoir financier et politique pour garantir l'approvisionnement en eau. Dans le livre "Cadillac Desert : The American West and Its Disappearing Water" (Le désert de Cadillac : l'Ouest américain et son eau en voie de disparition), l'auteur Marc Reisner a fait une observation célèbre : "Dans l'Ouest, dit-on, l'eau coule vers l'argent. Et c'est littéralement le cas, puisqu'elle saute de trois mille pieds à travers les montagnes de Tehachapi dans de gigantesques siphons pour étancher la soif de Los Angeles".

Mais aujourd'hui, selon M. Reznik, les réalités actuelles appellent à une éthique de l'eau différente, fondée sur la résilience grâce à une meilleure utilisation des ressources de la région.

"Nous devons nous concentrer sur l'échelon local", a déclaré M. Reznik. "Priorisons nos investissements là où ils feront le plus de bien, c'est-à-dire dans des réserves d'eau locales résistantes.

Outre l'évaluation des coûts et des avantages en termes monétaires, les responsables de la politique de l'eau de la Californie du Sud doivent tenir compte des effets environnementaux des différentes options, qui sont souvent plus complexes à évaluer. Par exemple, les détournements d'eau pour alimenter les fermes et les villes ont contribué à la détérioration écologique du delta de la rivière Sacramento-San Joaquin, où les espèces de poissons indigènes ont subi un déclin important.

Les partisans de la réduction de la dépendance à l'égard des sources importées affirment qu'une diminution du pompage de l'eau aurait des effets bénéfiques sur l'environnement et sur les écosystèmes surchargés. Et comme le pompage de l'eau - y compris l'acheminement de l'eau dans des pipelines en amont et en aval des montagnes de Tehachapi - consomme beaucoup d'énergie, la conservation et d'autres approches locales qui nécessitent moins de pompage permettraient également d'économiser de l'énergie et de réduire les émissions de gaz à effet de serre.

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Plus de potentiel d'économie d'eau

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Des chercheurs du Pacific Institute, un groupe de réflexion sur l'eau situé à Oakland, ont étudié la possibilité pour la Californie d'utiliser l'eau de manière plus efficace en apportant des améliorations telles que la réparation des fuites dans les canalisations, le remplacement des machines à laver et des toilettes inefficaces, et le remplacement des pelouses assoiffées par des plantes adaptées au climat méditerranéen de l'État.

Dans un rapport datant de 2022, ils ont constaté qu'un ensemble de pratiques et de technologies standard pourrait améliorer considérablement l'efficacité et réduire l'utilisation urbaine totale de 30 % ou plus. Les chercheurs ont constaté que le potentiel d'économie d'eau le plus important se trouvait en Californie du Sud, où les pelouses et autres aménagements paysagers gourmands en eau consomment une grande partie de l'approvisionnement.

Dans le cadre de leur stratégie climatique, les responsables du MWD prévoient d'analyser les économies d'eau qui pourraient être réalisées grâce à des mesures supplémentaires de conservation et d'amélioration de l'efficacité. Ces économies potentielles, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur des habitations et des entreprises, dépassent de loin les objectifs de la stratégie d'adaptation climatique du MWD, a déclaré Heather Cooley, responsable de la recherche et des programmes du Pacific Institute.

Elle et ses collègues ont estimé que la région de la côte sud, qui comprend le territoire du MWD, pourrait économiser entre 1,1 million et 1,7 million d'acres-pieds d'eau par an en apportant diverses améliorations d'efficacité à l'intérieur et à l'extérieur. Ils ont également calculé qu'en intensifiant les efforts de récupération des eaux pluviales, la région pourrait économiser jusqu'à 860 000 acres-pieds au cours d'une année de précipitations moyennes.

À titre de comparaison, la consommation totale d'eau dans la zone de service des six comtés de MWD s'est élevée en moyenne à près de 3,4 millions d'acres-feet par an au cours de la dernière décennie.

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"Cela signifie que la conservation et l'utilisation rationnelle de l'eau doivent être au cœur des efforts de résilience de la région en matière d'eau", a déclaré M. Cooley. "La conservation et l'utilisation rationnelle de l'eau ne sont pas gratuites - elles nécessitent des investissements constants. Cependant, elles constituent le moyen le moins coûteux et le plus rapide de répondre à nos besoins en eau".

Par exemple, la Californie du Sud devrait économiser une quantité substantielle d'eau dans les années à venir grâce à une mesure adoptée par les législateurs de l'État en 2023 interdisant l'utilisation d'eau potable pour le gazon "non fonctionnel" - le type d'herbe qui remplit les espaces le long des routes et des trottoirs, devant les entreprises et autour des parcs de stationnement.

Par le passé, les efforts de conservation ont dépassé les prévisions de nombreuses agences de l'eau urbaines. Entre 1990 et 2023, les habitants de la Californie du Sud ont réduit leur consommation d'eau par personne de 45 %, passant de 209 gallons par jour à 114 gallons par jour.

D'autres économies d'eau sont attendues, car les services publics s'efforcent d'atteindre les objectifs de conservation à long terme qui ont été adoptés par les autorités de régulation de l'État l'année dernière.

Selon M. Cooley, il sera également important d'investir dans le développement de nouvelles sources d'approvisionnement locales par le biais du recyclage de l'eau, du captage des eaux pluviales et d'autres types de projets.

"Je pense qu'il est essentiel que la région cesse de dépendre des importations d'eau", a déclaré M. Cooley. "Il y a beaucoup plus à faire, et il faudra le faire, car ces approvisionnements importés deviennent encore plus variables et incertains.

Depuis 2015, environ la moitié de l'approvisionnement en eau de la Californie du Sud sur le territoire de MWD provient de sources importées, notamment du nord de la Californie, du fleuve Colorado et de la Sierra orientale, et le reste provient de sources locales, notamment d'eaux souterraines et d'eaux recyclées.

La quantité d'approvisionnements importés disponibles au cours d'une année moyenne devrait diminuer à mesure que le réchauffement de la planète, dû en grande partie à la combustion de combustibles fossiles, continue à faire monter les températures.

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Anticiper l'incertitude

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Le plan climatique du MWD indique que l'un de ses principaux objectifs est de planifier en fonction d'une "incertitude profonde".

"Nous devons nous préparer à une situation qui n'a jamais été observée au cours de la période considérée et qui pourrait durer plusieurs siècles, voire plusieurs millénaires", a déclaré John Matthews, directeur exécutif et cofondateur de l'Alliance for Global Water Adaptation (Alliance pour l'adaptation mondiale de l'eau).

Cela signifie qu'il faut examiner les vulnérabilités du système d'approvisionnement en eau actuel et la manière dont il pourrait s'effondrer. Cela signifie également qu'il faut se préparer à des sécheresses plus intenses que celles que nous avons connues de notre vivant, ainsi qu'à des inondations plus importantes et plus extrêmes.

L'histoire récente de l'eau dans l'Ouest américain révèle des risques importants. Les scientifiques ont déjà constaté que les 25 dernières années ont probablement été le quart de siècle le plus sec qu 'ait connu l'ouest de l'Amérique du Nord depuis 1 200 ans, et que le changement climatique y est pour beaucoup.

Le débit du fleuve Colorado a diminué d'environ 20 % au cours de ce siècle, et les scientifiques attribuent environ la moitié de cette baisse à la hausse des températures.

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Les plus grands réservoirs du fleuve, les lacs Mead et Powell, sont aujourd'hui vides aux deux tiers, et les représentants de la Californie et d'autres États sont sous pression pour négocier un accord visant à prélever moins d'eau du fleuve.

Pour s'adapter à ces changements sans précédent et à d'autres, il faudra investir massivement dans la diversification des sources d'eau, a déclaré M. Matthews. "Il s'agira d'un processus coûteux, compliqué et s'étalant sur plusieurs décennies, qui nécessitera des changements vraiment importants.

Selon lui, il est essentiel de se rappeler que si la Californie du Sud est si développée et si riche aujourd'hui, c'est grâce aux investissements importants réalisés par la région dans le domaine de l'eau au début du XXe siècle, notamment la construction de l'aqueduc de Los Angeles et de l'aqueduc du fleuve Colorado.

"Ils ont construit l'économie de l'État autour d'un climat, et maintenant ils se dirigent vers un type de climat très différent, et ils doivent revenir en arrière et investir dans le climat vers lequel ils se dirigent", a déclaré M. Matthews.

Bien que les fonds fédéraux et étatiques de ces dernières années aient contribué à soutenir partiellement certains projets d'infrastructures hydrauliques, tels que les travaux initiaux du projet de recyclage des eaux usées de Carson, l'essentiel des coûts devrait être supporté par les agences locales et les contribuables.

Pour l'instant, les réserves d'eau de la Californie du Sud sont en bon état. Après les trois derniers hivers pluvieux, le Metropolitan Water District dispose d'une quantité record d'eau - 3,8 millions d'acres-pieds - stockée dans des réservoirs et des zones de stockage souterraines.

Néanmoins, selon M. Ortega, l'agence se concentre sur l'augmentation de sa capacité de stockage de l'eau, en particulier au sud du delta.

Les efforts déployés par le MWD pour collaborer avec les agences de l'eau agricoles sont également importants. Par exemple, le MWD a mis en place des programmes dans le cadre desquels il rémunère les agriculteurs qui laissent temporairement une partie de leurs champs à sec afin de libérer de l'eau.

Selon lui, se préparer à tous les scénarios ne signifie pas seulement être prêt à faire face aux effets du changement climatique, mais aussi aux tremblements de terre et aux éventuelles pannes d'infrastructure, ce qui nécessite des investissements pour entretenir et moderniser les vastes systèmes qui transportent l'eau.

Selon lui, les difficultés rencontrées par la ville de Mexico, où l'approvisionnement en eau est récemment devenu intermittent pour des millions de personnes, constituent un scénario que la Californie du Sud doit planifier avec soin pour l'éviter.

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"Nous pourrions avoir cela ici si nous réduisions notre engagement à maintenir notre infrastructure et à construire les réserves dont nous avons besoin pour l'avenir. Ce n'est pas aussi loin que les gens le pensent, si nous ne valorisons pas ce que nous avons", a déclaré M. Ortega.

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"Nous ne pouvons pas nous permettre de prendre du retard, sinon nous aurons un jour zéro - ou plusieurs jours zéro".

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