MENLO PARK, Californie (KGO) -- Une technologie expérimentale en cours de test promet de révolutionner l'approvisionnement en eau de la Californie.

La Californie dépense des milliards pour stocker, pomper et recycler l'eau. Mais même avec le changement climatique, une stratégie est plus difficile à mettre en œuvre : le dessalement de l'eau et son extraction de la mer.

Il suffit de demander à Tim Quinn, Ph.D., qui a passé quatre décennies comme l'un des principaux gestionnaires de l'eau de l'État.

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"Chaque étape du dessalement traditionnel est extrêmement controversée", a déclaré M. Quinn.

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Il existe une douzaine d'usines de dessalement en Californie, dont l'énorme usine de Carlsbad à San Diego. Mais l'approbation de nouvelles usines se heurte généralement à l'opposition farouche de nombreux groupes de défense de l'environnement. Aujourd'hui, Quinn et ses collègues d'une start-up appelée OceanWell pensent avoir mis au point un système beaucoup plus sûr pour l'environnement.

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"Ainsi, à chaque étape du développement de cette technologie, l'environnement a été pris en compte. Et nous avons abouti à une technologie qui peut fournir d'importants volumes d'eau au fil du temps sans pratiquement aucun impact négatif sur l'environnement", a déclaré M. Quinn.

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Le système fonctionne avec un réseau de nacelles que l'entreprise décrit comme une ferme aquatique. Ils sont placés au fond de la mer à plus de 1 000 pieds sous la surface. À cette profondeur, les nacelles utilisent la pression naturelle de l'océan pour faire passer l'eau salée à travers une série de membranes. La saumure résiduelle se dissipe en toute sécurité et l'eau douce est pompée vers le rivage.

Jonathan Haswell, directeur des opérations, explique que le système exploite également la profondeur de l'océan d'une autre manière essentielle.

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"Le deuxième avantage majeur est que nous évitons la vie marine et le traitement dans le système, car nous ne puisons pas l'eau dans la couche superficielle. Nous puisons l'eau dans la zone aphotique de l'océan, qui se situe à 200 mètres et en dessous, là où moins de 1 % de la lumière du soleil pénètre, où la photosynthèse est limitée, et donc où la vie marine est limitée par rapport à la couche superficielle de l'océan", a déclaré M. Haswell.

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Il a ajouté que le système de prise d'eau d'OceanWell comprend également des dispositifs de protection pour éviter que la vie marine, comme le plancton, ne se retrouve piégée dans les nacelles. Un prototype est actuellement testé dans un réservoir du sud de la Californie. L'objectif de l'entreprise est de mettre en place une ferme aquatique pleinement opérationnelle au large de la côte d'ici trois à cinq ans. Elle produira jusqu'à des millions de litres d'eau douce par jour.

Ils pensent que ce volume pourrait révolutionner l'approvisionnement en eau de la Californie.

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"Je pense qu'il est extrêmement intéressant de travailler sur la pénurie d'eau et que des technologies comme celle-ci permettent de faire bouger les choses ici, en ajoutant de l'eau n'importe où", a déclaré M. Haswell.

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"C'est le moment idéal. Le changement climatique est le principal défi auquel sont confrontés les gestionnaires de l'eau dans les États de l'Ouest et dans le monde entier. Cette technologie est à l'épreuve du climat. Elle est à l'épreuve de la sécheresse. Elle sera toujours là", a déclaré M. Quinn.

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L'entreprise estime également que la technologie de la ferme aquatique peut évoluer avec les défis climatiques de la Californie, car le système est évolutif, en fonction du nombre de nacelles déployées.

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