Alors que le changement climatique intensifie les sécheresses et le stress hydrique à travers le monde, une question éthique difficile se pose. Qui devrait avoir accès à l'eau lorsque les communautés, l'agriculture, les écosystèmes et les infrastructures d'IA se disputent tous la même ressource limitée ?

L'eau a toujours été répartie en fonction d'un mélange de lois, d'économie et de normes sociales. Historiquement, les villes étaient prioritaires pour l'eau potable, l'agriculture pour la production alimentaire, et les écosystèmes recevaient souvent ce qui restait. Les centres de données entrent désormais dans cette équation en tant que nouvelle demande en forte croissance. Contrairement aux exploitations agricoles ou aux ménages, les centres de données ne soutiennent pas directement la vie humaine, mais ils sont à la base des économies modernes, des systèmes de santé, des réseaux de communication et de la recherche scientifique. Cette tension fait de la répartition de l'eau à l'ère de l'IA un enjeu autant politique que technique.

Alors que les entreprises technologiques mettent souvent l'accent sur les gains d'efficacité, la consommation totale d'eau continue d'augmenter à mesure que les charges de travail liées à l'IA s'intensifient. L'efficacité seule ne résout pas le défi éthique si la consommation globale continue d'augmenter.

Les centres de données ont une empreinte hydrique importante et en forte croissance, principalement due aux besoins en refroidissement liés aux charges de travail informatiques et d'IA à haute densité. Selon le livre blanc sur la durabilité de l'eau dans les centres de données publié par Verelto,[JS1] une installation relativement petite de 15 MW peut consommer directement entre 80 et 130 millions de gallons d'eau par an, soit l'équivalent de la consommation annuelle de trois hôpitaux ou de deux terrains de golf 18 trous, et un centre de données de 100 MW peut utiliser environ 1,1 million de gallons par jour (≈400 millions+ gallons par an) rien que pour le refroidissement sur site. La consommation d'eau sur site est dominée par les systèmes de refroidissement par évaporation, où 70 à 80 % de l'eau entrant dans une tour de refroidissement est perdue par évaporation plutôt que renvoyée vers le bassin versant. Aux États-Unis, la consommation directe d'eau par les centres de données a plus que triplé au cours de la dernière décennie, passant de 5,9 milliards de gallons en 2014 à 17,4 milliards de gallons en 2023, les installations hyperscale et de colocation représentant 84 % de ce total.

De plus, le rapport souligne que 75 à 83 % de l'empreinte hydrique totale d'un centre de données provient des prélèvements indirects d'eau liés à la production d'électricité, soulignant que la plupart des impacts sur l'eau se produisent « derrière le compteur » dans la production d'électricité plutôt qu'au niveau des installations.

Effets des centres de données sur les communautés, les exploitations agricoles et les écosystèmes

Les communautés sont également touchées, car elles sont souvent les premières à en subir les conséquences. Pendant les périodes de sécheresse, les habitants peuvent être confrontés à des restrictions d'eau, à une augmentation des coûts des services publics ou à une baisse du niveau des nappes phréatiques. Lorsque les centres de données situés à proximité continuent de fonctionner sans contraintes visibles, la confiance du public peut s'éroder. La question éthique ne concerne pas seulement le volume, mais aussi l'équité et la transparence. Les gens veulent savoir pourquoi ils ne peuvent pas prendre de douche alors que les systèmes de refroidissement industriels continuent d'évaporer des millions de gallons d'eau.

L'agriculture ajoute une autre couche de complexité. L'agriculture reste le plus grand consommateur d'eau douce au monde et est essentielle à la sécurité alimentaire. Les agriculteurs sont déjà confrontés à une diminution des allocations d'eau, à des conditions météorologiques imprévisibles et à une augmentation des coûts. Lorsque les marchés de l'eau ou les permis s'orientent vers les utilisateurs industriels tels que les centres de données, les économies rurales peuvent être désavantagées, en particulier lorsque la disponibilité en eau douce était déjà instable.

Les écosystèmes sont souvent les acteurs silencieux de ce débat. Les rivières, les zones humides et les aquifères ont besoin d'un débit minimal pour rester en bonne santé. Lorsque les prélèvements augmentent, les écosystèmes se dégradent, la biodiversité diminue et la résilience à long terme de l'eau s'affaiblit pour tout le monde. Une allocation éthique de l'eau doit tenir compte non seulement des utilisateurs humains, mais aussi des systèmes naturels qui rendent possible la disponibilité de l'eau. Un rapport publié en 2023 par le WWF, intitulé « The High Cost of Cheap Water » (Le coût élevé de l'eau bon marché), estime la valeur directe de l'eau douce à 7 500 milliards de dollars par an, tandis que sa valeur indirecte avoisine les 50 000 milliards de dollars par an. Ignorer les écosystèmes peut apporter des gains à court terme pour les infrastructures d'IA, mais cela entraîne des pertes à long terme pour la société. [JS2] 

Comment la transparence dans l'utilisation de l'eau et une planification éthique jouent un rôle

La transparence devient une exigence éthique fondamentale. De nombreux exploitants de centres de données ne divulguent pas entièrement leur consommation d'eau, leurs sources d'approvisionnement ou leur impact au niveau local. Les communautés et les régulateurs exigent de plus en plus de rapports clairs sur la quantité d'eau utilisée, le moment où elle est utilisée et si des sources alternatives telles que l'eau recyclée ou non potable sont utilisées. Une allocation éthique de l'eau ne peut se faire sans partage des données et sans responsabilité publique.

Une autre dimension concerne la géographie. Les centres de données sont souvent construits là où le terrain et l'électricité sont bon marché, et non là où l'eau est abondante. Cela peut concentrer les infrastructures gourmandes en eau dans des régions arides ou sujettes à la sécheresse. Une planification éthique alignerait la croissance des infrastructures d'IA sur les réalités régionales en matière d'eau plutôt que de forcer les bassins versants déjà sollicités à absorber une demande supplémentaire.

L'avenir de la pénurie d'eau dans un monde dominé par l'IA

En fin de compte, l'éthique de la répartition de l'eau à l'ère de l'IA nécessite un changement de mentalité. L'eau n'est plus seulement un intrant utilitaire. C'est une ressource partagée et limitée qui relie les communautés, les systèmes alimentaires, les écosystèmes et les infrastructures numériques. Les décisions concernant l'accès à l'eau reflètent les valeurs sociétales sur ce qui importe le plus. À mesure que l'IA continue de se développer, ces décisions doivent être prises de manière délibérée, transparente et dans une optique de résilience à long terme.

La question n'est pas de savoir si l'IA mérite de l'eau. La question est de savoir combien, d'où et dans quelles conditions. Répondre à cette question de manière éthique permettra de déterminer si l'avenir numérique renforcera la société ou aggravera les inégalités existantes en matière de ressources.

En 2026, un rapport de l'ONU intitulé [JS3] Le monde entre dans l'ère de la « faillite mondiale de l'eau » affirme que « l'ère de la faillite mondiale de l'eau » est arrivée. OceanWell a été créé pour fournir davantage d'eau douce au système, sans que l'océan n'en paie le prix.

Rapports mondiaux sur l'eau des Nations Unies

1. Rapport mondial des Nations Unies sur la mise en valeur des ressources en eau 2025 – Analyse phare de l'ONU-Eau sur les questions mondiales liées à l'eau douce et les tendances en matière de ressources en eau
https://www.unwater.org/publications/un-world-water-development-report-2025 ONU-Eau

2. ONU. (Janvier 2026). [Le monde entre dans une période de « faillite mondiale de l'eau »]. Actualités de l'ONU. https://news.un.org/en/story/2026/01/1166800

3.Rapport mondial des Nations Unies sur la mise en valeur des ressources en eau (aperçu général) – Portail officiel des rapports annuels WWDR sur l'eau et l'assainissement
https://www.unwater.org/publications/un-world-water-development-report UN-Water

4.Rapport mondial des Nations Unies sur la mise en valeur des ressources en eau 2024 – L'eau au service de la prospérité et de la paix
https://www.unwater.org/publications/un-world-water-development-report-2024 UN-Water

Gouvernance de l'eau et politique d'allocation

5. OCDE – Politiques et répartition de l'eau – Décrit les régimes de répartition de l'eau et fournit des conseils pour l'élaboration de règles équitables
https://www.oecd.org/en/topics/sub-issues/water.html OCDE

6. OCDE – Indicateur des prélèvements d'eau – Statistiques sur les prélèvements d'eau douce dans divers secteurs
https://www.oecd.org/en/data/indicators/water-withdrawals.html OCDE

7. Rapport de l'OCDE : Mesurer les impacts environnementaux de l'IA(PDF) – Comprend une discussion sur la consommation d'eau et d'énergie dans le calcul de l'IA
https://www.oecd.org/content/dam/oecd/en/publications/reports/2022/11/measuring-the-environmental-impacts-of-artificial-intelligence-compute-and-applications_3dddded5/7babf571-en.pdf OCDE

Centre de données et IA Consommation d'eau

8.Centres de données et consommation d'eau (EESI) – Aperçu de la consommation d'eau des grands centres de données et de leur impact sur les régions
https://www.eesi.org/articles/view/data-centers-and-water-consumption Institut d'études environnementales et énergétiques

9. Brookings : IA, centres de données et eau – Discussion politique sur les défis liés à la demande en eau dans le contexte des infrastructures de données
https://www.brookings.edu/articles/ai-data-centers-and-water/ Brookings

10. Veralto (2025). La durabilité de l'eau dans les centres de données [Livre blanc]. Veralto. Extrait de https://cloud.kapostcontent.net/pub/6362a4c4-3922-45f2-b5e4-42466c36db41/water-sustainability-in-data-centers?kui=EOtuZA07Lk9qBeqQ-X4cyw

Recherche universitaire et scientifique

11.Recherche sur la consommation d'eau des centres de données (npj Clean Water) – Article évalué par des pairs sur la mesure et les impacts
https://www.nature.com/articles/s41545-021-00101-w Nature

12. Note d'orientation sur les ODD : Consommation excessive d'eau par l'IA – Analyse établissant un lien entre la croissance de l'IA et les besoins en eau
https://sdgs.un.org/sites/default/files/2024-05/Gupta%2C%20et%20al._AIs%25s%20excessive%20water%20consumption.pdf SDGs

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